Потом прочитаю...

Эльфов оказалось гораздо больше, чем я предполагал. Должно быть, к тем, кто был изгнан из Вальведерана, присоединились беженцы из других городов. На первый взгляд в Изумрудный лес направлялось не меньше полутора тысяч чело... хм... эльфов. Даже в Имале одновременно я не видел так много ушастых в одном месте. Нескончаемый поток пеших и конных двигался к переправе через Курон. В немалом количестве катили телеги, фургоны и экипажи знатных господ, раздувая масштабы переселения до небывалых размеров. Появляясь из-за холмов, они выходили на берег и преодолевали реку, аки посуху. О переправе позаботились маги, проложившие невидимый мост над речной гладью, так, что беженцы рисковали замочить разве что подошвы своих башмаков. Действовали отлажено, по заранее намеченному плану. Никакого столпотворения, давки, спешки. Колонна беженцев организованно и неторопливо тянулась через степь к переправе, и лишь преодолев реку, растекалась по обширной поляне на границе Изумрудного леса.

Глядя на эту картину с вершины холма, я невольно приходил к выводу о том, что наши с Кареокой страхи оказались напрасны. Трудно было поверить, что найдутся силы, способные справиться с такой массой народа. Да, среди беженцев было немало женщин, стариков, детей и прочих гражданских, не имевших никакого отношения к ратному делу. Но вместе с тем в Ималь в немалом количестве шло и тех, кто мог постоять за себя и защитить своего ближнего. Среди беженцев было немало представителей эльфийской аристократии, тех, кто с детства приучен к оружию. Их сопровождали телохранители и прочая челядь, знавшая о том, в какой руке держать меч, а в какой - лук.

Пролесков и других эльфийских сторонников из числа Звездных на самом деле насчитывалось не больше сотни. Но это были отборные силы - матерые воины и опытные маги. Среди них не было видно простых горожан вроде ремесленников или торговцев, причислявших себя к клану Пролесков, хотя немало таких покинуло Вальведеран во время изгнания. Должно быть, они вместе с остальными направились в крепость, о которой говорила моя спутница. Часть воинов и магов уже переправилась через реку и выстроилась в боевом порядке на левом берегу. Может, они уже знали об угрожавшей им опасности? А может, это была обычная тактика в нашем неспокойном мире. Я мог об этом только гадать. Меньшая часть осталась на правом берегу Курона вместе с полусотней эльфов, вооруженных в основном луками. Хотя и среди них я видел с десяток ушастых, облаченных в легкие, но прочные эльфийские доспехи, и при мечах.

Руководил переправой рослый эльф - один из тех, кто, наверняка, знал, какого цвета вражеская кровь. Он был не молод, но и не стар, по крайней мере, по эльфийским понятиям. На фоне остальных ушастых, да и окружавших его Пролесков, он выделялся позолотой доспехов и статью, свойственной представителям знатных родов. Я видел его пару раз в Вальведеране, поэтому сразу узнал: это и был тот самый Грэль, которого неведомый мне злоумышленник называл Ингервилем.

Он остался на правом берегу, стоял у самой переправы и сосредоточенно наблюдал за тем, как его народ преодолевает водную преграду - последнюю на пути к родине, которую некоторые из них покинули много лет назад.

Чтобы выполнить задание Арсоля, мне нужно было спуститься к реке и передать Грэлю шкатулку. После чего я мог быть свободным, как ветер.

Что делать дальше?

Я твердо намеривался вернуться, если не в сам Вальведеран, то, по крайней мере, в его окрестности. До Ярма, расположенного к юго-западу от переправы, было рукой подать. Потом я мог направиться либо в Сток, либо напрямую через степь в Канинс. В первом случае мне предстояло двигаться по хоженой и сравнительно безопасной дороге, но при этом я терял день-два. Впрочем, прямые пути не всегда бывают короче извилистых дорог... Так или иначе, но у меня был шанс дней за десять добраться до столицы королевства.

О планах Кареоки я мог только гадать. Первым делом она собиралась предупредить Пролесков о том, что им и их подопечным эльфам угрожала опасность. Что ж, ее цель была не за горами. Вот они, Пролески, расположились на левом берегу, выставили дозорных по периметру - все, как полагается. А вот и их кланлид Свилар собственной персоной - могучий воин в роскошных доспехах и на гнедом тяжеловозе. Лица не разглядеть из-за шлема, но, думаю, я не ошибался на его счет. Да и реакция Кареоки подтверждала мою догадку. Заметив кланлида, она облегченно вздохнула, а потом хлопнула медведя по шее, хищник послушно тронулся с места и начал спускаться с холма.

Сейчас они встретятся, а потом...

Я понятия не имел, что решит моя спутница: останется со своим кланом, хотя путь в Ималь для нее был заказан, направится в принадлежащий Пролескам отдаленный замок на юго-восточной границе Изумрудного леса или...

Наверное, я должен был спросить ее об этом раньше, чтобы не терзать себя напрасными сомнениями, но я так и не решился, словно подозревал, что очень скоро наши пути-дорожки снова разойдутся.

Наше появление не осталось незамеченным. Дозорные, расположившиеся к северо-западу от временного лагеря беженцев, увидели нас и схватились за оружие. Их было четверо, нас двое, но он понятия не имели, кто мы и на что способны, поэтому реакцию трудно было назвать чрезмерной. Кроме того определенные опасения внушал и наш медведь, который в ближнем бою стоил десятка таких, как эти Пролески.

– Эй!

Желая избежать недоразумения, Кареока привстала и помахала рукой - может быть узнала кого-то из дозорных и рассчитывала на взаимность. И в этот самый момент над речной долиной пронесся рев сигнального рога, прилетевший с противоположного конца поляны. Не будет преувеличением, если сказать, что на звук повернулись все, в том числе и встречавшие нас дозорные. Я увидел, как привстал на стременах Свилар и, прикрыв глаза от солнца ладонью, уставился вдаль, как резко развернулся и замер Грэль на противоположном берегу, как повскакивали с мест эльфы, разместившиеся на поляне в ожидании завершения переправы.