– Значит, он вернулся в Ималь?

– Вернулся и... снова попал в беду.

– Что случилось? Рассказывай!

– Я и сама толком не знаю. Арсоль появился три дня назад на рассвете, а уже в полдень за ним пришли блюстители порядка во главе с Тиралем Лигрином. Он обвинил Арсоля в измене и посягательстве на жизнь Патриарха. Теперь мой муж находится под арестом и... я слышала... его участь уже предрешена.

Измена в понятии ушастых - одно из самых серьезных преступлений. А уж покушение на Патриарха... что может быть хуже? К тому же эльфы очень трепетно относились к правосудию и не стали бы голословно обвинять в столь страшных преступлениях своего сородича, не имея на то веских оснований и доказательств.

– Это правда?- спросил я Ильван.

– Что ты?!- воскликнула она.- Я знаю Арсоля с малых лет. Я знаю, как он относится к предателям и как уважает Патриарха Дариэла. Он не мог. Кто угодно, только не он!

– Почему ты решила обратиться ко мне? Чем я могу помочь?

– Я... не знаю... Никто в Имале мне не верит. Все считают Арсоля изменником. Но это не может быть правдой!- Она заглянула в мои глаза.- Однажды ты спас моего мужа. Помоги ему еще раз, прошу тебя!

– Но как?

– Я не знаю... Постарайся переубедить совет старейшин...

– Ты думаешь, кто-то станет слушать Проклятого вора, у которого уши короче положенного?- усмехнулся я.

Ильван была в отчаянии.

– Может, у Арсоля есть идеи? Поговори с ним! Его держат в Роще Возмездия. Меня туда не пускают. Может быть, тебе удастся с ним встретиться?

Получено новое задание: «Дела давно минувших дней».

Задача: Разобраться в истории, связанной с арестом Арсоля Вилана.

Ближайшая цель: Проникнуть в Рощу Возмездия и переговорить с Арсолем.

Эльфийка терпеливо ждала моего ответа и не теряла надежды.

– Хорошо, я постараюсь, но ничего не обещаю.

– Спасибо,- облегченно вздохнула Ильван.- Только, умоляю, не теряй времени даром! Дорога каждая минута.

Я хотел лечь спать, но...

– Хорошо... Где находится эта Роща?

– Как выйдешь с постоялого двора, сверни направо и иди до перекрестка. Там снова поверни направо, а потом все время вперед, пока не упрешься в ворота... Извини, я не смогу тебя проводить. Если нас с тобой увидят, то тут же доложат Тиралю Лигрину, понимаешь?

– Теперь я и сам найду дорогу,- сказал я, закрыл окно, а когда обернулся, эльфийки уже не было в комнате.

Я с тоской посмотрел на манившую меня кровать и покинул постоялый двор.

Направляясь на северо-восток по извилистой тропе, я еще раз попытался связаться с Кареокой, но она по-прежнему не отвечала. Должно быть, у старейшин к ней было немало вопросов.

Мне понадобилось не меньше получаса, чтобы добраться до места. Тропинка привела меня к воротам, о которых говорила Ильван. В обе стороны от них тянулся трехметровый частокол, опоясывавший приличный кусок территории. Сами ворота были заперты, а на входе дежурили двое охранников. Сомневаюсь, что они добровольно пропустят меня в Рощу, и браслет Равнодушия в этом случае мне не поможет, поэтому придется искать иной способ проникнуть за ограду.

Память услужливо выдала облик строгого коменданта, а в голове прозвучали его пророческие слова: «...всякий раз, когда в Имале появляются прохвосты, подобные тебе - жди беды». Видят Боги, я не искал неприятностей. Они сами пришли ко мне в образе печальной девушки, которой невозможно было отказать.

Впрочем, пока что я не замышлял ничего особо предосудительного. Я всего лишь собирался поговорить с арестованным эльфом, а потом уж видно будет.

Чтобы обойти частокол, мне пришлось сойти с тропы. Эльфов в этой части Ималя почти не было, поэтому никто не заметил, как я скрылся за зарослями кустарника и углубился в чащу.

Роща Возмездия...

Почему арестованного держат именно в роще, а не в тюрьме? Что в ней такого особенного?

Несколько раз я пытался заглянуть за частокол, но не обнаружил ни малейшей щели между стоявшими вплотную бревнами. Лишь сделав полукруг, я заметил дерево, росшее вблизи частокола. Одна из его толстых ветвей тянулась к самой ограде, и, забравшись на нее, можно было, при определенной сноровке, преодолеть препятствие.

«Помни - я слежу за тобой!»

Надеюсь, слова коменданта были лишь образным выражением.

Я огляделся. Вроде бы никого.

Мне не составило труда вскарабкаться на дерево и по прочной ветке добраться до частокола.

Вот она - Роща Возмездия. Самым примечательным в ней были деревья - толстые при высоте максимум пять метров, с пышными кронами, корявыми бугристыми стволами и выбивавшимися из-под земли корнями, переплетавшими почти все свободное пространство. Пройти между ними можно было только по узкой тропке, затейливо петлявшей меж лесных уродцев.

Я присмотрел расчищенный пятачок у частокола, спрыгнул вниз и медленно пошел по тропинке.