Маг выдвинулся вперед, мы направились следом, а остальные эльфы растворились в воздухе, продолжив нести свою службу.

– И это хваленое эльфийское гостеприимство?- тихо спросил я Кареоку.

– А что ты ожидал после того, как эльфов изгнали из Вальведерана?!

– Мы-то здесь причем? Это было решение Яри, а смертные не могут обижаться на Богов, даже если те совершают глупости.

– Дело не в Яри... Ты видел, как торжествовали горожане, когда эльфы шли по улицам, покидая город?

– Не все. Многие искренне сожалели.

– Да, люди разные. И эльфы - тоже. Лесные заметно отличаются от городских. Между ними довольно натянутые отношения. Первые считают вторых чуть ли не изменниками. За то, что они покинули родину и бросили своих братьев на произвол судьбы ради спокойной жизни за высокими каменными стенами. За то, что вступили с людьми в более тесные связи, нежели это позволено эльфийскими нормами приличия...

Ну да, ушастые никогда не считали людей ровней себе, всегда относились к последним с чувством превосходства, что впрочем, не мешало Изумрудному лесу заключать союзы с Карнеолисом, когда особо припекало с востока. Теперь же после ссоры божественных сестер, эльфы могли не скрывать своей сущности, а люди, восторгавшиеся ушастыми, получали возможность убедиться в том, насколько они заблуждались.

Пока мы петляли по тропинке, небо становилось все светлее, а лес - все гуще. Наконец, наступил момент, когда он вырос перед нами сплошной стеной. Деревья росли практически вплотную друг к другу, образуя естественную непреодолимую преграду. Крепкие лианы переплетали редкие просветы, а покрывавшие их шипы отбивали даже малейшее желание попытаться проникнуть за ограду тайком. И было у меня подозрение, что этим защита Ималя не ограничивалась.

Маг остановился в паре шагов от дремучих зарослей и что-то сказал по-эльфийски. И тут же деверья вздрогнули, заскрипели толстыми стволами, оторвали могучие корни от земли и разошлись в стороны, открывая нам проход в сердце леса. И только сейчас я понял, что это были вовсе не деревья, а энты, охранявшие вход в священный город Светлоокой Богини.

«Добро пожаловать в Ималь!»

+1000

Посещая Эльфийский квартал в Вальведеране, я постоянно задавался вопросом: откуда у ушастых такое предубеждение в отношении камня? За исключением храма Богини, все остальные постройки были изготовлены исключительно из дерева. Да и сам храм для них возвели люди. И это при том, что местами еще сохранились руины эльфийских городов, на строительство которых некогда шел и гранит, и мрамор, и песчаник. Но с тех пор как эти города были покинуты их обитателями, ушастые отдавали предпочтение именно древесине. На этот счет существовало немало различных, часто противоречащих друг другу легенд, но ни одна она не могла дать хотя бы более-менее приемлемого объяснения.

Та же картина наблюдалась и Имале: ни одной каменной постройки! Я не заметил здесь камня даже в качестве декоративной составляющей. Только древесина. В поселении не было ни улиц в общепринятом понимании этого слова, ни какого-то объяснимого плана застройки. Такое впечатление, будто жилье каждый возводил там, где ему вздумается. Одни дома знакомой по Эльфятнику архитектуры кучковались группами. Кроме тропинок, порой выложенных деревянным брусом, их соединяли ветхие на вид висячие мосты. В большинстве своем это были двух или трехэтажные строения, стоявшие на открытой местности. Другие - чаще всего одноэтажные и более громоздкие - стояли в гордом одиночестве, многие - под кронами вековых деревьев, каковые росли только в этой части Изумрудного леса, раздобревшие и окрепшие благодаря животворной эльфийской магии. Эти деревья были настолько огромны, что даже среди их ветвей я замечал постройки, способные вместить пару многодетных семей. К домам среди ветвей вели лестницы, обвивавшие могучие стволы лесных гигантов, и все те же навесные мосты.

Теперь, попав в Ималь, я был согласен с теми, кто утверждал, что во всем Годвигуле не существует другого такого города. Но, на мой взгляд, те, кто восторгался Ималем, льстили ушастым. Да, это было довольно необычное поселение, но не более того. Лично мне были куда милее тесные улочки Вальведерана - города, похожего на каменные джунгли.

Пока мы шли к центру поселения, на нас со всех сторон смотрели эльфы. Они почти ничем не отличались от своих побратимов, которые однажды решили переселиться в города Карнеолиса. Единственное различие заключалось разве в нарядах. Эльфы Вальведерана выглядели зажиточнее их лесных сородичей. Ни в одном из городов мне не довелось повстречать ушастого, похожего на крестьянина. Здесь же они попадались на каждом шагу. Земледельцы сосредоточенно обрабатывали грядки под стенами своих домов и отвлекались лишь для того, чтобы проводить взглядом Проклятого, посмевшего ступить на священную землю Богини Смилион. Впрочем, чем ближе к центру, тем меньше Ималь напоминал большую деревню. И дома здесь были роскошнее, и обитатели опрятнее. И в этом эльфийский город ничем не отличался от такого же в королевстве людей.

Время от времени нам встречались беженцы, изгнанные из людских поселений обиженной Богиней Яри. Я помню смиренные лица тех, что шли по улицам Вальведерана. Эти же смотрели на нас... Нет, это еще была ни ненависть, но чувство, очень близкое. И я не мог их за это осуждать. Однажды они поверили людям, пришли в их города, обосновались, казалось, навсегда. Большинство родилось в этих самых городах и не представляло уже другой жизни. А потом все пошло прахом. Им пришлось бросить все: дома, хозяйства, лавки, мастерские, имущество, друзей, прежние привычки - и со скудным скарбом в руках вернуться туда, откуда однажды ушли их предки и где на них смотрели, как на чужаков.

Впрочем, беженцев было не так уж много, и это казалось мне странным. Особенно, если учесть, что вместе с эльфами уходили и кланы Звездных, оставшихся преданными Светлоокой Богине.

– Что-то я Пролесков не вижу,- заметил я, обращаясь к Кареоке.

– Они все еще в пути и доберутся до Ималя лишь через несколько дней.

– Почему они не воспользовались Телепортом?

– Ты разве не слышал: все Телепорты заблокированы.

– Я думал, это касается только посторонних, таких, как я.