«Давай, поторопись», — умоляло мое одинокое сердце сияющего павлина.

«Может быть, завтра появится еще румянец и тени у глаз», — со вздохом сообщил он моему лишенному души телу, его поломанные крылья мягко качались на ветру.

Разве не естественно в таком случае, что я, сколько себя помню, была глубоко обижена на свою сестру, завидуя блестящим прямым волосам Димпл, ее удивительно светлым глазам и стройной фигуре, тому, как легко она зарабатывала хорошие оценки, и на ту семью в Куантане, наследницей которой, казалось, была лишь она?

О, я знаю, мама говорила, что на каникулы Димпл прогоняют в «сети огромной паучихи», но в нашей темной спальне я замечала, как она тайком считает дни и с трудом сдерживает радость перед началом каникул. Я ничего не могла поделать с ужасной завистью, которая росла в моем сердце. В распоряжении у сестры было столько преданных людей. Я могла представить, как она идет с нашей тетей посмотреть медведя в клетке возле мастерской. Она смеется и несет в руках дикий мед, который бабушка Лакшми покупала у кочующих аборигенов и приберегала специально для этого — чтобы Димпл могла испытать смешанное со страхом удовольствие, покормив сидящего в клетке медведя с загнутыми серыми когтями.

Она не видела, как тихо я подкралась к ней, когда бабушка Лакшми звонила ей с телефона старухи Сунг. Я внимательно прислушивалась к ее нервному шепоту.

— Нет, бабушка, у меня все в порядке. Все хорошо. Правда, хорошо. Пожалуйста, не волнуйся. Я скоро приеду. Я так люблю тебя, что даже сердце болит.

Я изводила себя, представляя, как Димпл сидит, удобно устроившись у бабушки на руках, вертит прядь ее волос, пока та кормит ее из рук, как любимого ребенка.

Она даже не замечала моей зависти, когда почтальон приносил завернутые в коричневую бумагу пакеты от нашего дяди Севенеса. Нет, она была слишком занята, переворачивая страницы «Счастливого принца», «Избранных стихотворений Омара Хайяма», «Тайной жизни Жасмин» или еще какой-нибудь умной книги, которая рассказывает, как самка морского конька откладывает свои яйца в сумку самца. Как он кормит их своей собственной кровью и в итоге страдает, давая жизнь малюткам морским конькам. Она была слишком занята, хихикая над возмутительными статьями из учебника Ватсьяяна или романтическими стихотворениями Бханудатта. Я тоже хотела дружить с дядей Севенесом.

В своем унылом сердце я очень хотела получать открытки из необыкновенных мест и сидеть допоздна, слушая дядины фантастические истории о волшебных или сверхъестественных существах. Неужели им кажется, что я не хочу послушать о верованиях даосистов? Услышать о бессмертном цветке, растущем на затопленном мифическом острове, где деревья — из жемчуга и кораллов, а животные — ослепительно белые? Или что мне может быть интересно узнать о Занге Гуалао, известном колдуне, который сложил своего мула, как лист бумаги, и держал его так в сумке, пока он ему не понадобился? Мне тоже хотелось, чтобы меня щекотали так сильно, что бабушке Лакшми приходится заходить и строго говорить дяде Севенесу, чтобы он прекратил мучить ребенка. Я хотела засыпать на его животе и видеть забавные сны-мультики о том, как я сплю на большом животе, а из моего рта слышится «з-з-з-з». Как и она, я бы забрала и сохранила его наброски, ведь они были действительно уникальными.

Я все вспоминаю, как дедушка приходил в дом в Куантане, чтобы дать маме деньги. Тогда мы сидели на веранде и ели один банан на двоих. Он был безумным человеком: отдавал мне банан, а сам ел полоски, которые отрывал с внутренней стороны кожуры. Говорил очень мало и выглядел потерянным.

Мама объяснила, что это потому, что дедушка боится бабушки Лакшми. Помню, я еще подумала, что наша бабушка Лакшми, должно быть, ужасная женщина.

Так в течение долгих лет я была убеждена, что эти люди, любившие по какой-то загадочной причине только мою сестру, а не меня или моего брата, были в точности такими, как о них говорила мама, — отвратительные и скверные. Очевидно, для ее лютой ненависти была весомая причина. Когда маме очень больно и ее лодыжки раздуваются, становясь похожими на футбольный мяч, она заставляет меня сидеть на краю ее кровати и слушать ее воспоминания и истории о немыслимых несправедливостях, которые взвалились на нее. От ее рассказов у меня голова кружится.

Иногда совсем неожиданно она с невероятной силой обнимает мое полное тело своими отекшими руками и колотит меня, будто мягкую игрушку, о свою твердую грудь так, что мои руки болтаются из стороны в сторону.

— Посмотри на меня! — кричит мама отчаянно. — Посмотри, что эта ведьма сделала со мной. Это из-за нее я стала таким жестоким созданием. Я была хорошим человеком до тех пор, пока она не вошла в мою жизнь со своей ложью и обещаниями. — Она отодвигает мое ошеломленное лицо от своей твердой груди и пристально смотрит в мои ошарашенные глаза. — И это хорошая жизнь? — спрашивает она злобно. Потом хватается за голову руками и причитает, как плакальщицы на китайских похоронах. Я беспомощно слушаю пронзительный долгий крик и чувствую облегчение от того, что я не общаюсь с людьми, способными на такое.

Кроме того, я уверена, что мама права. За этой необычно светлой кожей дяди Севенеса скрывается жуткая гниль. Да он не больше, чем вульгарный циник, а бабушка Лакшми — просто алчное чудовище, истинная зависть которой по отношению к маме коренится в нездоровом кровосмесительном влечении ее к моему отцу. Тетушку Анну нужно избегать любыми путями, потому что она ханжа в худшем понимании этого слова. Ее ласковая застенчивая улыбка скрывает глубоко коварные мысли. Часто Нэша приглашали стоять рядом со мной у кровати и признавать, что двое других, тетушка Лалита и дядя Джейан, — два недалеких отвратительных человека, на которых лучше не обращать внимания.

И все же, когда Димпл возвращается, отдохнувшая и сияющая, с новой формой к началу школьного года, новым портфелем в форме коробочки, книгами и заполненным карандашами пеналом, который купила ей недалекая тетушка Лалита, от чувства, что нас с Нэшем там не принимают, становится так больно, как если бы я провела по коже наждачной бумагой.

И это неприятие всеобъемлющее и стоит на часах ночь за ночью и день за днем. Как тогда, когда у Димпл была корь, и бабушка Лакшми звонила маме сказать, чтобы она связала вместе несколько веточек с листьями мелии и поводила ими по ее коже. Она сказала, что это уменьшит зуд, но мама грубо ответила бабушке Лакшми, что та говорит ерунду и что не верит в такую старомодную чепуху, и в любом случае, где, скажите на милость, она должна была найти листья мелии.