— Когда это случилось? — спросила мама совершенно спокойно.

— В прошлый понедельник. — Джейану даже не потребовалось много времени, чтоб вспомнить.

— А раньше твоя жена не претендовала на ее мужа? — спросила мама насмешливо и со злостью, но бедняга Джейан только беспомощно смотрел на нее. Он был всего лишь мужчиной. В отличие от Рани с ее острым языком и способностью плести интриги.

— Узнай, сколько стоит комната, и я дам тебе деньги, — сказала мама Джейану. — Иди сейчас, скорее. Потому что за номер в гостинице я платить не буду.

— Хорошо, спасибо. — Произнося это, Джейан уже почти отвернулся, на его лице отражались ужасные переживания. Двери мамы были закрыты для него и его жены. Рани кричала и неистовствовала, сидя на ступеньках, а его жена стояла на четвереньках и щеткой мыла пол в доме Рани. А теперь стало очевидным и то, что его приданое было растрачено этой интриганкой. Он ни разу в жизни не сталкивался одновременно со столькими проблемами.

— Лучше бы мы никогда не переезжали в ее дом, — бормотал он. Джейан был глуп от природы, когда дело касалось женщин.

Однажды мама спросила его:

— Джейан, ты знаешь, почему твоя жена плакала в день своей свадьбы?

— А что, разве не все невесты плачут от радости на своей свадьбе? — Озадаченный, он тупо смотрел на нее.

Позже брат спросил Рату и пришел обратно с ответом:

— Она не стала говорить мне, — пожаловался он, почти обиженный. — Она говорит, неважно почему.

— Если хочешь, назови это нервами, — устало сказала Рата, когда он вернулся, чтобы настоять на ответе.

Таким образом, Джейан и его жена переехали в тесную комнатку на первом этаже в доме с магазином. У них была одна ванная, которую нужно было делить еще с десятью другими людьми, и там было очень много работы, особенно учитывая привычку Раты убирать. Наверное, она действительно была очень занята, потому что никогда не приходила к нам в гости. Мама была уверена, что Рани настроила Рату против нас, пока у нее была такая возможность.

Однажды поздно во второй половине дня к нам пришла Рани. Она принесла нам маленькую сумку с виноградом. Его много ввозят, объяснила она с важным видом. Мама поблагодарила и поспешила забрать у нее сумку. Рани с облегчением опустилась в кресло. Я помыла виноград и, выложив его на блюдо, принесла в гостиную и предложила ей.

— Как вы поживаете? — спросила мама. Я знала, что она ненавидела Рани и что это чувство возвращается к ней с такой же силой, но, глядя на них, никто бы не догадался об этом.

— Это все мои суставы, — сказала старшая невестка с болью в голосе. Она приподняла сари, чтобы показать опухшие лодыжки. — Посмотрите, какие они отекшие! — воскликнула она.

Я внимательно смотрела на ее здоровые ноги. Возможно, они и беспокоили ее ночью, но днем они точно выглядели здоровыми. Она снова мягко набросила зеленое сари на ноги и потянулась за гроздью винограда.

— Я пришла, чтобы все вам объяснить насчет этой истории с беднягой Джейаном и этой ужасной женщиной. Я не хочу, чтобы у вас сложилось неправильное впечатление. Я приняла эту девушку только по своей доброте душевной. Честно говоря, иногда я думаю, что я слишком добра. Я помогаю людям, а они наносят мне удар в спину. Я даже покупала витамины ее мужу, чтобы он мог быть поэнергичней с ней. А что она сделала? Она попыталась соблазнить моего мужа, как будто я бы этого не заметила. Да я с ним съела соли больше, чем она риса!

Она положила несколько виноградин в рот и задумалась.

— Я с самого начала знала, на что она способна. Каждый раз, когда Лакшмнан выходил на задний дворик и поднимал гири, она была на кухне, делая вид, что убирает. Она не знала, что мне ее видно, когда я сижу на диване в гостиной. Я замечала эти взгляды, которые она бросала через кухонное окно. Я не слепая. Она хотела, чтоб он думал, какая она трудолюбивая, добиваясь этим, чтобы я выглядела плохой. Я заняла у нее жалких пять тысяч рингитов. Зарплаты учителя не хватает. Дети были голодные. В доме не было еды, и надо было оплачивать счета. В общем, после того я слышала, что она бегает и везде рассказывает, что я — вы вообще можете в это поверить? — я, которая дала этой неблагодарной девчонке крышу над головой, отняла у нее приданое.

Рани, возмущенная, остановилась, чтобы перевести дыхание.

— Кстати, вы должны отдать мне эти деньги, свекровь моя, чтобы я могла доставить себе удовольствие бросить эту ничтожную сумму в лицо этой маленькой шлюхе и остановить ее, чтобы она не порочила доброе имя этой семьи.

Руки мамы дрожали все сильнее, но она продолжала улыбаться.

Чуть позже Рани ушла, но без денег. Полчаса мама расхаживала взад и вперед по всему дому, приговаривая:

— Поразительно, просто поразительно! — Она была такой злой, что не могла усидеть спокойно, а затем вдруг громко рассмеялась. — Сколько же наглости у моей невестки! Она, наверное, действительно думает, что я дура. Она ожидает, что я, именно я, а не кто-то другой, положу не одну, не две, а пять тысяч рингитов ей в руку в надежде, что Рата их получит. Ха, если я захочу передать Рате деньги, я сама их дам этой девочке, а не стану сначала пропускать их через желудок этого жадного крокодила.

Вскоре Рата забеременела. По утрам ей было очень плохо. Мама послала печенье, маринованный имбирь и три платья для беременных. Она также предложила оплачивать в рассрочку домик с террасой в только что застроенном районе за городом, но Рата была слишком горда, чтобы принять это предложение, и через Джейана передала свой вежливый отказ. Я однажды видела ее на вечернем рынке в одном из платьев, посланных мамой. Она подрезала волосы, чтобы было легче с ними управляться. Завитки волос ложились вокруг ее тонкой шеи, делая ее моложе и беззащитнее. Она была грустна. Даже в оживленной, толкающейся толпе людей я почувствовала ее грусть. На этот раз она точно видела меня, но сделала вид, что не заметила, поспешив смешаться с разноцветной толпой.