Это был старинный деревянный трон. Местами потрескавшийся, а красочная роспись выцвела. На пыльной подушке лежала потемневшая корона.

Катарина аккуратно пристроила свой шар между каких-то вещей.

– Понимаешь, отец… отец он не виноват, – прошептала Принцесса, не смотря на меня. – Он не виноват, что он… бесхарактерный. Всю жизнь он позволял собой управлять, позволял другим принимать решения за себя. Сначала его мать, потом Агда и Анникин. Отец, он… слабый. Чем постоянно пользуется каждый из его советников. Поэтому мне его жаль.

Она резко обернулась ко мне. – Знаешь, кто стоял за тем приказом? Об уничтожении даэмонов?

Я отрицательно мотнула головой. Тени. Не… Король!? Да мы же тогда…

Катарина грустно улыбнулась.

– Отец был так воодушевлен их победой, что думал приблизить Повелителя ко двору, лично к себе. Его Личному Королевского Высочества совету и Канцелярии это очень не понравилось. Боялись потерять влияние и свои места. И потеряли бы. Прозорливее всех оказался Хайнрич ше`Вуйцик, именно он и науськал отца, что Повелитель хочет получить трон.

Ше`? Та-а-ак.

– Постой… а он… ну, случаем, не гном? Кудрявенький такой.

По лицу Катарины скользнула улыбка. Она ничего не ответила. Опустилась на колени перед троном.

– Я, Катарина Ингольд Ингер Бенгтссон-Вирклунд-Нордстрем, – ее ледяной голос расколол наигранное спокойствие, и я невольно поежилась от холода. – Дочь Ертр Сигритр Нордстрем, последней из рода Нордстрем и наследницы Арнкелла Инголфра Онандра Нордстрем, одного из двенадцати правителей. На эту корону я имею полное право.

Принцесса протянула руки к короне и подняла ее.

– Короли не имели права ослушаться Императора, – прошептала она. – Отец будет вынужден подчиниться. Может, это спасет ему жизнь… – Катарина оборвалась и прикусила губу.

– Нет…?

Она натянула улыбку и покачала головой, не отрывая глаз от короны в ее руках. – Нет. Толпа не знает жалости. Толпа желает Короля растерзать, – глухо отозвалась магичка.

В ужасе, я отшатнулась от нее. Как она только может о таком спокойно говорить? Отец все-таки, какой бы не ужасный.

– Ничего не поделаешь, – выдохнула Катарина. – Есть вещи, которые просто происходят, потому что происходят, потому что так должно было быть и они случаются. И ничего и никто не может сделать, чтобы им помешать.

– Как наследница Повелителя Велтиса Асаэля Тэнвина, ведущего родство от Повелителя Ваалберита, заключившего договор, ты обладаешь правом заверить или не согласиться. – Принцесса указала глазами на корону.

– И ты станешь императрицей?

Катарина молчала и не сводила с меня темно-серых глаз.

Я закрыла свои и шумно выдохнула. – Я согласна. – А вот мне это кажется, или кончики пальцев и правда начало покалывать огненными искорками? – Я, Мания Квирина Тэнвин, – громко и отчетливо произнесла я, – клянусь служить Ее Императорскому Величеству.

Один из камней в короне загорелся белым пламенем, и она вся вдруг преобразилась. Прямо в руках Катарины резко посветлела. Блеснул начищенный металл. Принцесса медлила. Мне что, корону ей теперь нужно одеть? Или нет?

Катарина покачала головой, не поворачиваясь ко мне, и одним решительным движением опустила корону себе на голову. Еще один из двенадцати камней загорелся темно-синим. Даже ярче первого.

– Вот и все, – прошептала Катарина и поднялась на ноги. – Вот и все.

Императрица быстро окинула комнатку взглядом, задерживаясь на решетке небольшого окошка. Повеяло холодом. Подол ее платья сковал лед. Корка стремительно поползла вверх, окутывая и пальцы Катарины.

– К-катарина!?

– В сторону, Мания. Пожалуйста.

Я отшатнулась за Катарину, а магичка сразу же ударила в стену, замораживая и разбивая лед одним ударом. В образовавшуюся дыру, практически тут же замерзая, хлынул водный поток. Снаружи доносился шум битвы.

– Эм, Катарина?

Она шагнула вперед. Еще один шаг уже уверенней. И сорвалась с места, бросаясь вниз через образовавшуюся в стене башни брешь.

– Катарина!?

Я метнулась вперед и выглянула наружу. Водный поток каскадом спустился вниз, и Катрина съехала в его течении. Я посмотрела вниз. Мда, падать было точно высоковато. Но тут раздался особенно сильный взрыв, и над замком разорвался огромный огненный шар. Я тряхнула головой и шагнула вперед, осторожно выбираясь на лед.

– Смелее, – крикнула мне Катарина.