– Садар! – закричала я имя первого, кто пришел на ум.

Нага обнаружился среди танцующих гостей. Выбрался ко мне, удивленно пяля свои желтые глазища. Рим тоже удивленно меня разглядывал.

– Видишь его!? – взывала я, тыкая пальцем в удалявшегося от нас герцога. Я схватила Садара за плечи и резко развернула. – Делай что хочешь, понял!? Но чтобы его даже и близко рядом с Катариной не было! Понял!? Чтоб даже она его и не видела!

Садар вытаращился еще больше. Но мои глаза горели белым пламенем, а волосы пылали, поэтому спорить и не подумал.

– Обещаю. – Спешно закивал и бросился за герцогом.

Собственно, слово свое Садар сдержал. Герцог получил по своей наглой башке еще на подходе к Катарине. Говорят, нечаянно споткнулся и упал. А танцующие так же нечаянно его и не заметили, закружившись в польке.

Весь оставшийся вечер Садар маячил около Императрицы. Герцог, оправившийся от затаптывания, предпринял еще несколько попыток к ней подойти. Но змий каждый раз умудрялся отвлечь внимание Катарины куда-то в залу, а сам шипел своим раздвоенным языком на герцога. Слово за слово, перешли на ругательства. Дело закончилось в королевском парке, где на дуэли Садар буквально вмазал герцога в грязь. Специально для такого дела наколдованную из-под снега.

– Ты обронил, – прошипел земляной, уже уходя, и бросил в лоб лежащему лицом в грязи и абсолютно униженному герцогу кольцо. Простое серебряное колечко с маленькой жемчужинкой. – Она заслуживает намного большего.

Поверженный герцог Торбьорнсон что-то промычал в ответ.

– Ах да, и еще, – Садар остановился и обернулся, безразлично отряхивая рукав своего расшитого камзола от земли. – Катарина моя. Увижу даже смотрящего в ее сторону, убью.

И нага гордо удалился, оставляя герцога лежать одного в темном парке.

После балла мы остались погостить в замке на несколько недель. Все-таки академию нужно было в порядок привести. Магистры вернулись, а Императрица пока разместила студентов во дворце. Восторг стоял неописуемый, только я и расстроилась, что с Римом пришлось расстаться. Хотя и ненадолго.

Садара все чаще замечали рядом с Катариной. Императрица шла в столовую, Садар полз за ней. Императрица шла в библиотечку, Садар полз за ней. Пожилая кормилица покойной Королевы и новой Императрицы, Улва, опять намекнула мне, что хорошо бы Катарине побольше дышать воздухом. Так Садару было велено выводить магичку и в дворцовые парки. Герцог Торбьорнсон носу больше не показывал, а Катарину без Садара и вовсе не видели.

Во время одной из прогулок в парке, уже по возвращению во дворец, к ним подлетела ужасно разгневанная найнэн. Я как раз смотрела в окно ближайшей башни, прямо над их головами. Перевесилась через подоконник и смогла услышать каждое слово.

Найнэн, очень красивая женщина с короткими черными волосами и темноватой кожей, зашипела и бросилась на Садара. Когтями схватила его за ворот и начала трясти, поднимая в воздух за счет появившегося темно-зеленого хвоста.

– Джасвиндер, прошу тебя! Джасвиндер, погоди с выводами! – закричал спешаший по заснеженной аллее мужчина.

Невысокого роста, в какой-то отнюдь не зимней соломенной шляпе с темной лентой, он неуклюже поскользнулся и упал на дорожку. С носа сорвались круглые очки с цепочкой по душках. Мужчина бросился их искать, близоруко обшаривая сугробы.

Джасвиндер смерила его убийственным взглядом и вернулась к сыну. Сомнений, что это была именно найнэн Кшатрии у меня как-то не возникало. И характер, и внешность, как Садар описывал.

В общем, опуская все нелицеприятные вещи, которые она успела прошипеть в адрес Садара, то можно было сделать вывод, что до Долины Семиречья дошли те еще слухи. Ничего общего с настоящим не имеющие. А именно, что ее сыночек забросил учебу и не вернулся в академию, когда все якобы вернулись и прилежно учились. И сам кутил с половиной, а то и больше, дворца.

Катарина спокойно стояла рядом и наблюдала за всей картиной. Садар отчаянно пытался вырваться и вставить хоть слово. Понял, что это бесполезно, когда найнэн Кшатрии стала еще и ударять хвостом по снегу. Поэтому Садар попытался махнуть Катарине, чтобы она ушла и этого не слышала. А в адрес “всяких девушек легкого поведения” найнэн тоже выражалась.

Но Катарина сделала вид, что ничего не поняла. Отец Садара, наконец, нашел свои очки. Нахлобучил их на нос и поспешил к жене. Безуспешно моля ее остановиться и обо всем поговорить спокойно, он получил хвостом. И снова потерял в сугробах очки.

Я все-таки не выдержала и громко рассмеялась. Пожалуй, это и остановило найнэн Кшатрии. Больше, чем когда ей не повиновались, нага ненавидела только, когда над ней смеялись. Бросила Садара в снег и злобно прищурилась на меня своими желтыми глазами-щелочками.

– Найнэн Кшатрии, верно? – спросила я, сохраняя улыбку даже под ее убийственным взглядом. – Позвольте представить вам, – я кивнула в сторону тихо стоявшей в стороне Катарины, – Императрица нашего королевства, Катарина Ингольд Ингер Бенгтссон-Вирклунд-Нордстрем.