– Зря ты его выпустил, – гаркнул он и перерубил металлическое древко копья.

– Какой поворот дамы и господа! Николас лишился оружия, что же он теперь будет делать, неужели сдастся!

– Как же, мечтай! Хотя и в самом деле что мне теперь делать, – проносились мысли в голове сквайра.

Волк тем временем сорвался с места и, размахивая топором, понёсся прямо на него. Он наотмашь рубанул топором, словно позабыв, что убивать нельзя. К счастью, лезвие рассекло лишь воздух. Резко развернувшись, Сергей снова уставился на сквайра, который в очередной раз ушёл от прямой атаки. Он спокойно стоял в двух метрах от варвара, приняв боевую стойку из какого-то рукопашного стиля.

– Собираешься так драться?! – взревел Сергей и замахнулся топором.

– Медленно, слишком медленно…

Николай словно в замедленной съёмке видел, как подалась вперёд правая нога его противника, вот он перенёс на неё свой вес. Чуть приподнялось левое плечо и сразу же пошло вниз, увлекая за собой рукоять топора. Лезвие блеснуло в свете прожекторов и начало приближаться в поперечном замахе справа-сверху, влево-вниз. Сквайр сделал шаг, оказавшись левее траектории удара, и подпрыгнул, целясь коленом в подбородок варвара.

Топор просвистел в каких-то сантиметрах от плеча его противника, так быстро сместившегося вправо. Волк начал тормозить удар, чтобы топор не глубоко вошёл в песок, но тут жёсткий удар в челюсть на мгновенье потушил свет. На ещё не понявшего что произошло Сергея, обрушился град ударов. Попав коленом точно в челюсть, Николай ударил его кулаком в ухо. Приземлившись, он локтем саданул противника под колено. Нога подогнулась, и Волк рухнул на песок. Наконец придя в себя, он попытался защищаться, но было уже поздно. Николай схватил его руку и, перекрутившись через неё, перешёл в болевой захват. Варвар взвыл от боли и из последних сил стал хлопать по песку левой рукой.

– Сдача!!! Не может этого быть! Волк сдался! – вопил, выпучив глаза, комментатор, под громогласный рёв трибун, – Николас вновь побеждает захватом, неужели в нашем чемпионате появился боец рукопашного стиля.

Он заскочил на арену и, подбежав к Николаю, вскинул его руку высоко вверх. Все зрители аплодировали, но Николай почему-то взглянул на правый ряд и улыбнулся, увидев прыгающую от радости троицу друзей.

====== Глава XVI – Обратная сторона (часть первая) ======

…Вера… вера способна свернуть горы, победить страх, внушить уверенность, оправдать ложь и грех. Вера в справедливость – это очень хорошо, скажите вы. Вера в Орден – это очень хорошо, скажут многие посвящённые. Но вера во что-либо – это очень опасно, скажу вам я…

Виктор

24 октября, клуб “Комета”.

Николай медленно поднимался по лестнице, ведущей в кабинет Томаса Мальтуса. Она была погружена в полумрак, из которого маленькие лампочки у самых ног с трудом вырывали ступеньки. До финального боя оставалось где-то полчаса и сквайру натерпелось узнать, зачем главный судья пригласил его. Поднявшись на площадку перед дверью, он медленно повернул ручку и вошёл.

– Проходи, – донесся голос из-за массивного красного кресла.

Николай бросил взгляд на клубы дыма, витающие в комнате, и приблизился к столику с креслами.

– Зачем вы звали меня? – осведомился он, остановившись возле кресел.

– Что же, вы? Садитесь.

Нехотя сев, Николай снова спросил:

– Так зачем я здесь?

– Я хочу кое-что обсудить с вами, – тихо сказал Томас, выпустив облако дыма.

– Да? Хм… что же?

– Вы очень хорошо провели поединки.

– Спасибо, – бросил Николай.

Томас слегка отодвинулся в кресле и, закинув ногу на ногу, продолжил:

– Многие зрители вдохновлены вашими успехами. Если быть точным, то семьдесят шесть процентов поставили на вашу победу в финальном бою.

– Поставили? На бои ставят ставки?

– Да… иначе это было бы попросту не выгодно, – пожал плечами Томас.

– Ну и…? – протянул сквайр.

– Было бы неплохо, если бы вы проиграли следующий бой, – сказав это, он остановил взгляд на глазах Николая.

– Неплохо… – снова протянул сквайр, опустив глаза. После недолгих размышлений он снова посмотрел на главного судью и прямо сказал. – Обворовывать зрителей – неплохо? Знаете, это очень странное «неплохо» на мой взгляд.

– Пфф… – хмыкнул Томас и отвёл взгляд. – Я думал, вы поймёте. Для меня главное благополучие Ордена, а не благосостояние горожан. Видимо для вас Орден не главное.

– Вы ошибаетесь, Орден для меня, пожалуй, важнее, чем для вас. Если это всё, я пойду.

Он поднялся с кресла и выжидающе посмотрел на мужчину. Томас вяло махнул рукой и снова потянулся за сигарой. Всем своим видом он показывал, что потерял к собеседнику интерес.

Николай усмехнулся уголками губ и направился к выходу. Всё складывалось как нельзя лучше для него. Теперь он понимал мотив для убийства гвардейцев, видимо, ничья на прошлой недели оказалась не слишком прибыльной для Томаса. Спускаясь по лестнице, сквайр радовался, что единственным препятствием на его пути остался чемпион «Арены». Когда он выиграет, клуб понесёт значительные потери на выигранных ставках. Томас решит разобраться с «заносчивым сквайром» и попадётся в лапы службы безопасности. Осталось выиграть бой и предупредить Виктора Сергеевича.