– Ну, ты чего? Гляди-ко, как скрутило! – он тронул меня за плечо. – Непонятно! Что болит, скажи? Ну-ка, давай снимем эту штуковину, ты и без нее очень красивая, я посмотрю, может, голова пробита?

Он сдернул «гарнитуру» с моей головы. Едва прибор перестал касаться висков, как меня «отпустило». Я выдохнула, осторожно шевелясь. Через несколько секунд, я уже разминала затекшие конечности, и благодарно улыбалась своим спасителям. Увидев, что я оживаю, мужчины зашевелились, на темных лицах появились улыбки. Я огляделась по сторонам. Мы находились на обширном пепелище. В центре его, окруженный валом взрытой земли, лежал серый овоид, в боку его зияла дыра, из которой поднималась струйка желтого дыма. Возле «спускаемого аппарата» распростерлось тело его хозяина. Бывший «красный» лежал, несуразно разметав конечности, кожа его побурела и пошла пятнами, из здоровенной раны в спине стекала наземь темная пенистая жидкость. Обшарившие овоид люди, присоединились к остальным, и теперь переговаривались с ними, живо обсуждая происшествие, и беззастенчиво меня разглядывая. Их голоса сливались в неразборчивое бормотание, изредка, мне удавалось разобрать отдельные слова. Однако речь главного моего избавителя я понимала очень хорошо:

– Э, да ты окоченела совсем! – бородач наклонился, поплотнее укутывая меня плащом.

С неба полетели редкие легкие снежинки. Только сейчас я заметила, что здесь очень холодно. Я поежилась, продолжая улыбаться и преданно смотреть на него.

– Дай-ка… – воин ободряюще улыбнулся, взял мои руки и энергично потер ладони. Его улыбающееся лицо вдруг застыло, он резко отдернул руки и отскочил, глядя на меня как на ядовитого аспида.

– Ведьма!!! – в воздухе «дзенькнул» металл, вылетая из ножен.

Ничего не понимая, я перевела взгляд на свои ладони: сквозь кожу проступали тонкие золотистые спирали, переплетенные в причудливый узор. Пару секунд они поблескивали на свету, я затем рисунок растаял, будто погрузившись вглубь кожи.

– Меченая! Ну и птички нам сегодня попались! – бородач неприятно осклабился. – То-то, я думаю: и чем же она мне так понравилась?! Ясное дело, кто же еще с демоном якшаться станет! Чего же вы со своим разлюбезным не поделили?

Не дожидаясь ответа, он повернулся к ощетинившимся мечами воинам:

– Слышь, мужики, а что, может, проверим – правду толковники бают, или брешут? Потопить-то ее мы всегда успеем!

На лицах воинов появились нерешительные улыбки, они переглядывались.

– А что, братья, – сказал один из них. – Может, с одного раза ничего и не будет?! Уж больно хороша, жалко даже, такая свеженькая!

Их лица испугали меня своим изменением: они потеряли нормальное человеческое выражение, превратившись в алчные морды. Взгляды их стали липкими, как потные руки, а улыбки сменили похабные оскалы. Я съежилась, кутаясь в плащ и затравленно озираясь: такое количество свалившихся на меня бед совершенно деморализовало. Выхода не было.

– Не, ребята, давайте не будем! Помните, что яснитель Туси про них рассказывал: света белого невзвидим! – сказал молодой безусый воин, нерешительно глядя на вожака.

– Брось, Кенор, мы воины, а не городские неженки! Да и чего тебе беспокоиться, ты же Кенор Стальной Бердыш, тебе и так ничего не светит – Золотая Сеть железа не пропустит! – мужики заржали, бородач и сам хохотнул над этой непонятной мне остротой.

– Ну давайте, быстренько, кто подержит?

Они начали рядиться, устанавливая очередь на пользование мной, как будто я была ванной комнатой. Мозги мои трещали на холостом ходу, мысль буксовала не в силах найти хоть какой-нибудь выход. Слишком много для одного человека, и безбожно много для одних суток! Наконец они договорились. Бородач деловито завозился с поясом, двое других направились ко мне. Я зажмурилась, вцепившись в плащ, в горле встал удушливый ком.

– Стойте! – раздался вдруг голос, полнозвучный и тревожный, как набат.

На поляну вылетели трое всадников, на взмыленных, плюющихся пеной, лошадях.

– Остановитесь, глупцы, опомнитесь!!!

С вороного жеребца соскочила фигура в долгополой черной одежде. Смоляной плащ развернулся, показывая белоснежную меховую подбивку. Широким стремительным шагом фигура направилась к нам. Бородач досадливо сплюнул, и начал застегивать пряжки обратно.

– Ну, сейчас пойдет нудить! – проворчал он.

– Что же вы удумали, воины?!

Высокий мужчина подошел, и остановился передо мной. Резким движением он откинул глубокий капюшон, покрывавший его голову. Из-под округлого шлема выбивались длинные пряди волос, таких же белых, как и окружающий их мех. В меня впились пронзительные черные глаза. Я умоляюще смотрела на него, слезы, помимо воли покатились из моих глаз. Удивительно, сколько в человеке жидкости! Изборожденное морщинами лицо приобрело вдруг гадливое выражение, и он отвернулся.

– Меченая? – бородач молча кивнул. – Так я и думал!

Незнакомец прошелся перед застывшими в ожидании воинами. На многих лицах появилось некоторое облегчение: появление человека в плаще избавило их от необходимости выбора.

– Воины, зло никогда не спит! Коварство Отступников велико! Сейчас они подсунули вам беззащитную слабую колдунью, убедив вас, что она полностью в вашей власти. Отступники надеются, что порочное естество толкнет вас на один только неверный шаг. Только на один, но это будет шаг в бездну!!! – голос его возвысился и зазвенел в холодном воздухе. – И вот эта сопливая, жалкая сучка, – он потряс пальцем, указывая на меня. – Вот она же вопьется в ваши души стальными когтями! Она заставит вас, бесстрашных воинов Этора, пресмыкаться в грязи и лизать ее нечистые ноги!!! Вы забудете долг и честь, дом и родных, забудете даже свое имя, станете рабами Отступников! Вот почему, – его голос стал усталым. – Вот почему я здесь. Я хочу уберечь вас, предупредить минутную слабость, спасти от страшной судьбы!