По крайней мере, так говорилось в легендах.

Но даже если не относиться к многовековым легендам всерьез, приспособиться к жизни в этих лесах было уделом отчаянных. Под кронами деревьев и живописными рельефами скрывались ужасы, о которых свидетели старались не упоминать вслух. Живущие здесь звери были настоящим бедствием, и даже травоядная дичь была смертельно опасна для любого охотника. Ее кровь была ядовита, а стремление убивать превышало инстинкт самосохранения — то, что в нормальных случаях было пугливой добычей, здесь не ведало страха. Хищники, охотясь на жертву, не загоняли ее, выбивая из сил — они вели с ней самое настоящее сражение. Ценой неудачной охоты был не голод, а жизнь.

Хотя, разумные приспосабливаются ко всему. Помимо опасности, здесь была и большая выгода. Ингредиенты, добываемые из местных растений и органов зверей, очень ценились на всей территории континента. Руины, временами показывающиеся из-под оползней и сменивших русло рек, таили в себе невероятные находки. Тот, кто был готов рискнуть, всегда имел шанс.

Как, например, группа Даймона — «Бессмертная Надежда». Это был их третий поход в Проклятые Чащи, в одно из скрытых от постороннего глаза подземелий, которое они нашли по большой случайности. Третий поход, грозивший, наконец, завершиться фатальной неудачей.

В узком коридоре, выложенном тесаным гранитом, тяжело дышали четверо. Даймон — лидер группы — мерно вдыхал и выдыхал, упершись ладонями в колени. Его латный доспех был заметно измят и покрыт неглубокими рубцами у правого оплечья и на груди. Горячий, грязный пот падал с лица на пол крупными каплями.

— Даймон, у нас неприятности. — глядя в темноту, сказал Брайс.

— Да ладно? — выпучив глаза, обернулся тот.

— Серьезно. Выход засыпало. Света было не видно не потому что ночь или что еще.

Брайс, невысокий, очень костистый и жилистый парень, выглядел намного лучше. Из доспехов на нем была толстая кожаная куртка, усеянная плотно подогнанными стальными пластинками, и такие же наголенники с заправленными шароварами. Плечи были почти не защищены, разве что широкими рукавами черной рубахи, мешковато подхваченными у локтей. Он хоть и не выглядел отдохнувшим, но был явно посвежее Даймона.

— Так себе новость, согласен. Но есть и хорошая.

— Прямо бальзам на душу. Ты же не имеешь в виду приближающиеся шаги тех тварей?

— Хах, как же без них. Хорошая новость в том, что коридор узкий, и если у них не сменился состав, я его перекрою. И тебе никто не будет мешать раскопать нам выход.

— Ты издеваешься?

— Нет, я танкую.

Брайс выругался и с тоской посмотрел на засыпанный выход. Похоже, что потолок не выдержал и просел, поддавшись многометровой толще земли над ним. Выход из подземелья наружу перегораживала куча земли вперемешку с обломками камня. Потом перевел взгляд на Эру, их заклинательницу.

Ее мантия давно превратилась в замызганную рвань, а дорогой посох остался там, в глубине подземелья. Она мрачно игнорировала последнего спутника.

Собственно, вся ситуация была из-за их переоценки его навыков, но Эра во всем винила именно его. Сейчас заклинательницу совершенно не волновало, что парень не нес ответственности за их план. Им остро требовался целитель для похода в это подземелье. А поскольку «бесхозных» толковых заклинателей или жрецов, попробуй найди, пришлось принимать первого же, какой появился в поле зрения. При разговоре и на тренировке Лиас был вполне хорош, конечно, не так хорош, как их предыдущий партнер, но в целом ничего. Они рискнули пойти с ним и теперь жалели об этом.

Лиас оказался трусом и нытиком, не готовым к реальному делу. Только на месте выяснилось, что его запас сил значительно меньше, чем казался в начале. Скорость реакции в бою — вообще никудышная. По большому счету, он совершенно не годился для авантюр, разве что сидеть в лагере и лечить группу после того, как она вернется из вылазки. Как выяснилось, именно так он и представлял себе работу целителя в группе.

В общем, это был безоговорочный провал. Лиас, похоже, и сам понимал это, и просто ждал, когда все закончится.

Даймон не любил такие проблемы, но как лидеру ему приходилось разбираться и в этом. И сейчас, к сожалению, не было хорошего выхода из положения. О том, что его вообще могло не быть, ему думать не хотелось.

Теперь он тоже слышал неторопливые шаги из темноты за коридором. Он прислушался. Судя по количеству ног и скрипу ржавого металла, все та же троица, которая гнала их сюда. Даймон со вздохом поднял свой тяжелый щит и набросил забрало.

— Ребята, я понимаю, вы все очень устали, но я не вижу других вариантов. Вам придется копать, и лучше если вы управитесь раньше, чем меня тут порежут. Эра, свет, пожалуйста.