А почему нет?

— Как думаешь, Дрэга, этого хватит для путешествий по нубятне?

— Под моей защитой вам это может даже не пригодиться. — почтительно поклонилась та.

Это был сюрприз.

— Дрэга, я упоминал, что пойду без явного сопровождения.

— Я… Больше не нужна вам?..

Дрэгат поникла, голос предательски дрогнул.

Это уже похоже на шантаж. Наверное, сменим план.

— Конечно нужна. Я бы даже сказал, что жизненно необходима. Есть важная задача, которую я могу поручить только тебе.

Дрэга воспряла духом.

— Что мне надо сделать?

**

В Общих Палатах его уже дожидались. Дюжина воинов 40 уровня, переодетых в самую простую броню. С доспехами таких проблем как с мантиями не было. Простенькие «редкие» латы и оружие в изобилии имелись у Мариуса. «Раздеть» дюжину трешовых скелетов и вычистить снаряжение до более-менее приличной степени было делом получаса.

Присутствовали также Вильгельм и Илладрия. Вильгельм что-то строго начитывал бойцам, а эльфийка подготовила порталы. Талик обвел их нетерпеливым взглядом.

— Все помнят инструкции, все готовы?

— Так точно, ваше святейшество! — Дюжина бойцов, как по команде, припали к полу.

Сотки просто глубоко поклонились.

— Приступайте.

Один за другим воины исчезли в порталах, ведущих к краю лесов. Каждому предстоял путь к одному из назначенных городов.

— Дрэга, ты помнишь, о чем мы договорились?

Демон-из-Тени, сменившая только оружие на более простое (главное осталось при ней в инвентаре), решительно кивнула.

— Да!

— Действуй. Она нырнула в портал. Талик последовал ее примеру.

**Талик

Вынырнув по другую сторону портала, Талик рефлекторно замер, прислушиваясь.

Вокруг шумела природа. В прошлый раз, когда он выходил в мир, к разрушенной деревне, все было немного иначе — тогда было очень тихо, разве что ветер шумел. А здесь слышно пение птиц, скрип деревьев, шелест кустов, звон насекомых, где-то недалеко скрежетали жабы. Солнце, пробивающееся через кроны деревьев, забавно щекотало лицо. Он постоял несколько минут, привыкая к этому фону.

Выход из портала открылся на небольшой поляне в лесу, примерно за полкилометра от дороги. По крайней мере, так сказала Илладрия. Вот только хоть чего-то похожего на дорожку, или хотя бы тропинку, с поляны видно не было. Было неясно даже, в какую сторону вообще двигаться.

– Ну и?
– Талик развел руки в непонимающем жесте.

Около куста в двух шагах от Талика неуловимо материализовалась фигура в зеленом плаще с грязно-бурыми разводами. Фигура торопливо стянула с себя капюшон и припала к земле в почтительном жесте. Мягкие шнурованные сапоги, кожаные перчатки до локтей, у пояса колчан с со стрелами, в руке резной лук в половину роста. Из-под длинных светлых волос выглядывали заостренные кончики ушей.

– Приношу свои извинения, ваше святейшество. Мне доверена честь тайно сопровождать вас.

– А ты неплох.
– улыбнулся Талик.
– Я бы тебя не заметил.

– Я польщен. Приказывайте.

– Здесь неподалеку должна быть дорога, проведи меня туда, для начала.

– Как пожелаете.

Сталкер поднялся на ноги и с приглашающим жестом просочился через непролазную чащу на краю поляны.

– Мда.

Талик попытался последовать его примеру, но получалось так себе. Кусты и ветви хлестали по лицу, а ноги путались в зарослях. К его удивлению, это создавало больше неудобство, чем проблемы. Ветви и корни легко ломались, если он прикладывал хоть какое-то усилие. Хотя, когда он вылез из чащи к дороге, все равно выглядел изрядно потрепанным — в волосах и складках одежды застряли ошметки древесного мусора, в изящные мокасины набилась грязь с песком.

– Вот же блин.

Вытряхнуть все это из одежды оказалось сложнее, чем он думал. Сталкер присутствовал рядом все в той же позе, но не порывался помочь. Это слегка раздражало, но попенять на бездействие показалось Талику глупым. Он не ребенок, в конце концов. Закончив приводить себя в относительный порядок, Талик посмотрел по сторонам.

Дорогу было сложно назвать именно дорогой с точки зрения жителя мегаполиса. Талик никогда не видел проселочных дорог вживую, только на картинках и в игре. Но и там они выглядели более… Ухоженными, что ли. Здесь дорогой называлась просто ухабистая, заросшая колея в земле, идущая сквозь лес.

– И где здесь юг?
– спросил он сталкера.

– Южное направление дороги — в ту сторону, ваше святейшество.
– указал эльф.
– Сам путь идет не ровно по компасу.

– Не страшно. Кстати, я заметил, что только сотки обращаются ко мне «пророк», остальные говорят «ваше святейшество». С чем это связано?
– ему и правда было любопытно.

– Только старшие вассалы достойны обращаться к вам по истинному титулу, ваше святейшество.

Честно говоря, Талик надеялся на какую-нибудь другую причину. «Ваше святейшество» ему нравилось больше, но если обязать соток тоже так к нему обращаться, взамен набившего оскому «пророка», еще подумают, что их понижают в полномочиях.