— Варбосс, проведи меня до городских врат. Нам надо кое-что обсудить…

Охрана шатра сначала с подозрением, а потом с интересом следила за Джей-гулом, буквально выползающим из шатра на четвереньках. Он таки успел добраться до ямы.

Его, же почти сдавшегося, гнал вид мелкой крошки, ранее бывшей двумя грантными камушками. Которая лежала двумя кучками у пустого бочонка.

** Мариус

— Какая восхитительная ирония. Меньшего от верховного Лорда и ждать не стоило.

Мариус, скрестив руки на груди, изучал снюшно-бледного, судорожно стучащего зубами юношу.

Дрэга, нависающая над несчастным с другой стороны, в той же позе, ответила:

— Это прямой приказ Пророка. Где ты увидел иронию, Мариус?

— А ты не обратила внимания? Я — чудовище с другой стороны смерти, должен найти талант в живом заклинателе светлых сил. Понимаешь? Похоже, что нет. Какое прискорбное отсутствие чувства юмора. Хотя, зная тебя, неудивительно.

К прибытию личной слуги Пророка Мариус подготовился со всем возможным тщанием. Он успел перебрать в голове тысячи идей, для реализации которых требовались живые тела и души. Множество теорий нуждались в подтверждении или опровержении, множество заклинаний требовали испытаний. Мариус отобрал самые важные, и все равно, их было больше, чем жертв.

Один из склепов, рядом с личным мавзолеем Мариуса, был срочно переоборудован под лабораторию. Не то, чтобы вампиры, выселенные оттуда в усыпальницы подальше, были рады такому повороту событий. Но настолько глупых, чтобы возразить своему повелителю, не нашлось. Теперь вместо уютных саркофагов склеп занимали мраморные и гранитные плиты. Из таких получались отличные мемориальные надгробия, но теперь они выполняли роль столов. Рядом со столами располагались пюпитры для журналов, а у стен стояли готичные стеллажи с инструментами, реагентами и свитками. Книг не было — для Мариуса они были бесполезны, все равно он помнил их все наизусть.

Испытуемые, погруженные в глубокий гипноз, уже лежали на столах, без одежды. Для каждого уже был прописан план экспериментов, и Мариусу не терпелось приступить.

Он с некоторым неудовольствием отметил тот факт, что Дрэга не привела с собой никого, кроме пленных. Он всерьез подумывал пустить в расход и конвой. Конечно, такой шаг вызвал бы недовольство, но постфактум это было не так уж и важно. По крайней мере, Пророк точно не стал бы придираться из-за такой мелочи.

— Мне кажется, или ты провоцируешь меня на ссору? — изогнула бровь Дрэга.

— Конечно же, нет, — отмахнулся лич. — Хотя идея интересна, я бы очень хотел когда-нибудь заполучить твой труп.

– Ты всегда можешь попробовать, лич. — ледяным тоном произнесла Дрэга, положив ладонь на рукоять меча.

— Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. — хмыкнул Мариус. — Нет большей глупости, чем вмешиваться в планы Пророка, а твоя смерть в них пока определенно не входит.

Дрэга немного расслабилась.

— Вообще меня удивляет, каким образом кто-то вроде тебя, вообще может уважительно относиться к мнению живых.

— Я уважаю в первую очередь желания верховного Лорда, его нельзя называть «живым» в полном смысле этого слова. Наличие плоти и крови для него не более чем каприз.

— То есть, к жизни ты относишься как и любая другая нежить? Что удерживает тебя от того, чтобы сеять гибель везде и всюду? — Дрэга очень серьезно смотрела на синие огоньки в глазницах лича. — Только приказ, или что-то еще?

— Хм. Не только. — Мариус погладил подбородок. — Не буду отрицать, живые существа вызывают во мне некоторое омерзение. Хрупкая, ненадежная плоть, такая зависимая от множества факторов. Разум, зависящий от мимолетных эмоций и переменчивой морали. Неспособность в полной мере контролировать даже функции собственного тела. Это ужасно. Однако всё имеет свою цену. Чем больше опыта, впечатлений, знаний получено в течении жизни, тем совершеннее, прекраснее, полноценнее будет смерть. Не все живые способны развиваться, это правда. — Лич назидательно поднял указательный палец. — Но все умрут. Никто не живет вечно.

— Ты об эльфах когда-нибудь слышал?.

— Количество известных мне долгожителей не превышает статистическую погрешность, и для них вопрос все равно еще открыт. Однако, вернемся к нашим насущным делам. Ты. — Мариус поманил пальцем забившегося в угол паренька. — Поди сюда.

Заклинатель еще глубже вжался в угол. Мариус чуть наклонил голову на бок.

— Слушай меня внимательно, ничтожество. Владыка велел мне найти и развить в тебе какой-нибудь талант, и я это сделаю. Поэтому ты не умрешь — пока что. Но думать, что это отнимает у меня рычаги влияния на тебя — большое заблуждение. Подойди сюда.

Заклинатель хриплым шепотом молился, но игнорировал лича.

— Мда. Я надеялся, что в скором времени мы придем к шахматам. — удрученно отметил Мариус. — Но похоже, что начинать придется с азов дрессировки.

[Агония]

Тонкий надрывный крик разорвал покой склепа. Дрэга поморщилась.

— Чтож, веселись со своим новым питомцем, а я пойду.

— Заходи иногда.

— Я подумаю об этом.

Лич провел ее взглядом. Он и правда надеялся, что она зайдет как-нибудь еще. Собеседник, не согласный с ним хоть в чём-то, был большой редкостью, и Мариус очень ценил это.