Севка стал сбивчиво рассказывать, что у них заболел клоун, что его попросили подменить его. Был период, когда Севка, не имея еще своего номера, работал в паре с приятелем детства. Они ставили простенькие репризы со свистульками и слезами из маленьких баллончиков за ушами. И время от времени, не часто, правда, Севка, если была необходимость, повторял свой клоунский опыт. Вот и вчера — вышел он из подъезда, а там Сашка Шелковников: выручай, говорит. Опаздывали к первому акту, потому и не смог позвонить до начала. Думал попозже сообщить — в перерыве, полагая, что Леночка, не дождавшись его, к тому времени вернется домой.

— Звонил, звонил… Не обижайся.

— Не обижаюсь, — милостиво простила Леночка. — Ничего, не последний день живем, свидимся.

Она допила кофе одновременно с окончанием разговора. Бутерброд с сыром остался нетронутым. Леночка вспомнила, что собиралась позвонить Наталье. В десять? Еще рановато, есть время сбегать в магазин за молоком и хлебом.

Леночка неслась по лестнице через ступеньку и только у входа в «Диету» вспомнила, что денег-то у нее нет. И хлеба нет — последний кусочек остался, и молока нет. А пятерку вчера соседка унесла. Она усмехнулась и, резко повернувшись, пошла обратно. Похоже, денек сегодня будет на славу, осень еще не вступила в свои права и есть надежда несколько деньков полюбоваться опадающим золотом, прежде чем над городом зависнут обложные дожди.

Прямо ей навстречу по мокрому от утреннего дождя тротуару шла тетя Клава. Она несла в пластмассовом ведре целую охапку прелестных букетов из роз, лицо ее выражало полное благодушие, глаза искрились счастьем и довольством. Тетя Клава переживала предвкушение хорошей прибыли от затеянного мероприятия.

Мгновенная растерянность от встречи с Леночкой тут же сменилась широкой улыбкой. Куда девалась вчерашняя агрессия. «Эх, лицемерка! — подумала Леночка, но тоже улыбнулась. — И я лицемерка. — Она вздохнула. — И ничего тут не попишешь».

При полном безветрии небо было невероятно голубым. Листья, сбитые тяжелыми каплями дождя, прилипли к земле, а те, которые тихо падали с веток, долго и грациозно кружились в танце.

Леночка свернула направо и пошла вниз, не обходя детский сад, как обычно, а прямиком через его двор. Так она сокращала путь почти вдвое. Особо торопиться было некуда, но Леночка решила позвонить Наталье и договориться с ней о встрече. Но прежде чем она встретится с Натальей, если все будет так, как она задумала, Леночка собиралась перехватить деньжат у Каратаева. Неудобно, правда, еще ни разу Леночка не занимала у него денег, но сейчас у нее не было выхода — сидеть дома совершенно не хотелось, а гулять без денег — все равно, что есть мороженое через стекло.

И вдруг Леночка застыла у калитки детского сада. Обернувшись, она увидела, что прямо к ее подъезду подкатил джип. Тот самый джип, адрес владельца которого ей накануне сообщил Соловьев. Сердце у Леночки упало, и внутри ее внезапно образовалась леденящая пустота. Кто бы вырвал из нее те страшные воспоминания? Кто бы заживил до сих пор саднящие раны?

Что ему надо? Леночка прислонилась к бетонной опоре, стараясь унять дрожь в коленках. Она стояла и смотрела на выходящего из машины Фиму, а мысли путались и не давали ей возможности овладеть собой. Сердце захолодилось и ныло в груди. Множество неразрешимых вопросов терзали Леночку, в душе закипала ярость. Почему она должна бояться его? Это он должен ее бояться! Он — преступник, бандит, убийца, он заслуживает наказания, а не она.

Леночка, пылая справедливым гневом, побежала к своему подъезду. Да она готова бороться до последней капельки крови, до последнего мгновения, до тех пор, пока слышит, видит, чувствует. Пока способна помнить Раечку, маму, папу Сашу, их свели в гроб такие же бандиты, как Фима.

Леночка затряслась от ярости, изо всех сил пнула бампер блестящего автомобиля. Автомобиль, точно испуганный зверь, взвыл и замигал четырьмя глазками габаритных огней. Она схватила огромный камень и со всего размаху грохнула им о лобовое стекло.

Камень отскочил от стекла, как гимнаст от батута, и отлетел в сторону. Леночка снова наклонилась и подняла его, снова швырнула в стекло. Что же это за чертовщина?! Стекло не только не разбилось — на нем не образовалось ни одной трещинки. Камень снова и снова отскакивал от стекла и отлетал в сторону.

Леночка лихорадочно забегала по двору глазами, надеясь найти какой-нибудь металлический прут. Она будет колотить это ревущее чудовище, поглотившее не одну девичью честь, а может быть, и жизнь.

Фима выскочил из подъезда, побежал к Леночке, схватил ее за руку.

— Ты что, спятила? Прекрати! Он стоит сорок тысяч долларов! Ты же ни за что не рассчитаешься, дура!

— Я спятила? Я? Сволочь! Ты приехал, чтобы убить меня? Убирайся вон! Я хочу, чтобы ты знал, я не по зубам тебе!

— Успокойся! — Фима схватил Леночку за плечи, встряхнул ее с такой силой, что Леночке показалось, будто голова ее вот-вот сорвется и отлетит в сторону. Леночка вырвалась из его рук, отбежала и, остановившись в нескольких шагах от Фимы, злобно прошипела: