— Мегапалочка… — попробовала это слово на вкус Эм.

— Мегапалочка!.. — мечтательно протянул Кью. — Я не рассказывал вам, как генератор Ван дер Граафа?..

— Бузинная палочка, — поправил Дауни, выныривая из своих конспектов. — «Сказки барда Бидля», детская книжка легенд и историй. Передана нам Купальницей в рамках операции «Гоблин», кодовое слово «Тащи в деревню» [202] . В гротескной, игровой форме детям преподаются основы выживания в магическом обществе: никогда не оставляй свой тыл незащищённым, чётко разделяй грёзы и реальность, и всё такое. Одна из сказок называется «Три брата». Три крутых волшебника пришли на берег реки. Под берегом сидела Смерть, ожидая, когда братья решат переправляться на ту сторону, прыгнут в воду и утонут. Но братья сообща сотворили мост и пошли на другой берег, не рискуя утонуть. Смерть, в попытках найти время для починки разорванного шаблона, сказала им, что за их смекалку — которой она, очевидно, называет сотворение моста вместо купания в опасной и непредсказуемой реке — им полагается по одному желанию на брата. Буквально. Один потребовал себе плащ-невидимку с бесконечной батарейкой, второй — камень, позволяющий общаться с мёртвыми, а третий — самую мощную на свете волшебную палочку. После чего последний брат стал непобедимым дуэлянтом, но был убит танцовщицей экзотических танцев, второй не вынес общения с мёртвыми и покончил с собой, а первый жил-жил, пока не умер.

— Интересное у магов мнение о детских сказках, — заметила Эм.

— Общаться с мёртвыми при помощи камня? Какая легкотня! — протянула мисс Манипенни. — После второй трубки «камня» появляются мёртвые, потом драконы, потом инопланетяне, а в конце приходит розовая собака и рассказывает прогноз погоды на завтра [203] .

— Кью, что ваши головастики считают по поводу теоретической возможности существования мегапалочки? — сжав губы, спросила Эм.

Кью пихнул локтем своего заместителя, Ар, который, развалившись в кресле и разомлев от невыносимого эмоционального напряжения, начал похрапывать.

— Ар-гых, — глубокомысленно выразился тот.

— Ар, ознакомьте присутствующих с предварительными результатами экстраполяции магических концентраторов, — потребовал Кью, тщательно выговаривая каждое слово.

— А? А, да. — Ар потёр кулаками глаза. — Значит, так. Мы исходили из предположения, что магический концентратор, в просторечии «волшебная палочка», служит усилителем и, ну, концентратором юберреального воздействия, обходящего причинно-следственные связи, в просторечии «волшебство». Исходя из разброса материалов, использованных для изготовления волшебных палочек, можно сделать вывод, что не каждая палочка подходит любому магу.

— Причины?

— Мы не уверены, — признался Ар. — Эс, с помощью компьютерного моделирования, вывел четыре главных зависимости, но у нас просто не хватает данных, чтобы вывести единую теорию.

Эс, оживившийся при упоминании компьютеров, схватил пульт управления проектором и вывел на экран изображение некоей гористой местности, раскрашенной в совершенно безумные цвета.

— Это зависимость эффективности магических концентраторов от различных характеристик материала, из которого они изготовлены, объединённая с диаграммой мощности магического взаимодействия…

— Избавьте нас от технических подробностей, Эс, — потребовала Эм.

— Как угодно, — обиделся компьютерный гений. — Вот этот пик в центре гласит, что существует теоретическая вероятность создания волшебной палочки, которая даст любому связанному с ней магу силу, на треть превосходящую силу всех его оппонентов, вместе взятых.

У Эм взяло несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

— Вы хотите сказать, что сила мага с волшебной палочкой — величина не абсолютная?

— Мэм, абсолютную величину можно в чём-то измерить, — пожал плечами Эс. — Нужна какая-то постоянная величина, эталон. В чём вы предлагаете измерять магические способности? Я предлагал в качестве эталона взять поднимание тяжестей с помощью «Вингардиум Левиоса». Один мяр был бы магической силой, необходимой для вознесения груза массой один килограмм на расстояние в один метр. Но вон те бронтозавры, — Эс показал на Кью с Ар, — меня засмеяли, потому что у нас нет способа замерить расход магической энергии, позволяющей осуществить такое перемещение. У нас вообще ничего нет, а единственный маг, которого мы могли бы распотро… Исследовать, сейчас вообще учится в школе!

— Давайте прекратим говорить о мяррах и вернёмся к мегапалочке, — предложил Билл, которого слегка напрягали разговоры о том, чтобы распотрошить Джеймса Бонда.

— Ладно. Итак, вот этот пик, как я уже сказал, означает, что теоретическая возможность создать палочку, которая будет делать её законного владельца более сильным магом, чем все его противники, вместе взятые, существует. Я провёл компьютерный анализ присланных агентом Купальницей книг по теории волшебнопалочковедения, и мне удалось выяснить, что оболочка этой палочки должна состоять из бузины, что, в общем, довольно примечательно, потому что вообще-то бузина имеет не слишком хорошие магические характеристики.

— Из какого именно вида бузины? — живо поинтересовался Кью. — В роде «бузина» есть двадцать пять видов.

— Нет данных, — пожал плечами Эс. — Но экзотические виды вроде камчатской бузины или красной бузины Зибольда практически наверняка отпадают, у них хуже электростатические характеристики.

— Какие магические субстанции должны быть в сердцевине палочки? — спросила Изабелла Крулл.

— Нет данных. Иначе мы бы уже передали эти сведения Купальнице, чтобы он сделал себе аналог.

Эм постучала ногтями по полированной поверхности стола.

— А что вы только что сказали на тему законного владельца?

— Ой, мэм, ну это всем известные сведения, — махнул рукой Эс. — Волшебную палочку нельзя украсть, отнять или найти. Она не будет работать, а если и будет, то не слишком хорошо. По-настоящему мудрёное волшебство такой палочкой не сотворить, а обычные заклинания потребуют значительно больше сил. Видите, на графике такие глубокие синие провалы? Волшебную палочку можно либо купить у производителя, либо отнять в бою, либо получить в дар. Правда, понятие «боя» палочки трактуют достаточно широко. Например, пусть стриптизёрша подсыплет владельцу палочки яда в кубок. Это будет считаться боем, даже если владелец палочки об этом не знал, и палочка с радостью подчинится стриптизёрше.