– Так что можешь не волноваться, не замерзнешь, - повторил свои слова граф, а потом, добыв из-под сидения книгу, уткнулся в нее. На улице кто-то свистнул, и карета плавно двинулась со двора замка.

На этом их разговор и закончился. Читая, Леда изредка, украдкой посматривала на графа. Она уже не злилась на него так сильно. Ей даже начинало казаться, что она переборщила, и в словах графа есть некое рациональное зерно. Но смириться с тем, что он убивал людей, она все равно не могла. От одной этой мысли ей становилось тошно.

Поездка оказалась чуть интереснее, чем она думала. Каждые несколько часов они останавливались у какого-нибудь трактира. Поили лошадей, ели сами, давали отогреться вознице и четырем сопровождающим их стражникам. Впрочем, на улице было не так уж и холодно. Все остальное время, пока они ехали, Леда читала. Больше заняться ей было нечем, и она уже жалела, что не взяла еще одну книгу - оставался последний десяток страниц.

Темнота настигла карету в пути, и читать стало невозможно. Отложив книгу, Леда закуталась в шкуры. Аластр уже давно дремал на своем месте. Во сне лицо его разгладилось, и Леде даже показалось, что он вполне неплохо выглядит, когда не хмурится. За окном уже какой час стоял сплошной стеной лес и падал с небес снег. Леда очень беспокоилась за возницу и стражников на лошадях - на улице наверняка сильно похолодало после наступления сумерек

Девушка устроилась поудобнее. Она понимала - скоро, скорее всего, они доберутся до дома барона, где их ждет теплая постель и вкусная еда - но все равно решила подремать. Закрыв глаза, она припомнила свою старую жизнь. В это бы время она зажгла свечу и села шить очередное платье по заказу, или от скуки играла бы с Мурыськой, которая теперь жила в хлеву замка. Почему-то вдруг Леде вспомнилась Латена. Интересно, как там она, как ее дети, как мать с отцом? Как там Аника и староста? Все это казалось теперь Леде таким далеким.

От мыслей девушку отвлекло ржание коней и чей-то крик. Карета вильнула, от чего Леда чуть не свалилась на пол. Аластр, проснувшись, вцепился в подлокотник сидения.

– Что эти дураки делают?
– проворчал он сонно.

С улицы донесся еще один истошный крик, и карету опять замотало из стороны в сторону. Леда, не удержавшись, больно ударилась головой об стену кареты и свалилась на пол. Не растерявшись, Аластр быстро схватил ее, подтянул к себе и прижал за талию к своему боку.

– Что там, псы их раздери, происходит, - выругался граф.
– Илир! Что там у вас!

Леда так поняла, что граф обращался к вознице, но тот не ответил. Карета начала разгоняться, часть звуков стихла.

– Илир?!
– повторил граф.
– Ты меня слышишь?

– Ваше величество, на нас напали!
– отозвался возница испуганно.
– Огромный черный пес. Возможно черный волк.

– Черный волк?
– удивился Аластр.
– Почему вы не расстреляли его из лука?!

– Зверюга оказалась умнее нас, - отозвался Илир.
– Потому убега....

Вместо окончания предложения послышался сдавленный крик. Карету занесло вправо, и она крутанулась подобно волчку вокруг своей оси. Болтавшаяся как маятник под потолком кареты лампа с волшебным угольком упала и разбилась. Осколки стекла, вместе с вывалившимися из ящиков вещами, забарахтались в салоне кареты вместе с людьми. Аластр закрыл Леду своим телом и буквально втиснул ее носом себе в грудь. Будь ситуация менее патовой, Леда бы смутилась, но тут карета, видно, въехала одним полозом в канаву и начала заваливаться на бок.

– Держись, - крикнул Аластр. В тот же миг карета шумно, дребезжа стеклами, повалилась на землю. Пассажиров швырнуло к стене и все стихло. Леда прислушалась, и не услышала ни ржания коней, ни криков людей, лишь завывания начинающейся вьюги долетали до ее ушей.

– Все кончилось?
– спросила она испуганно.

Что-то пробарабанило по противоположной, находившей теперь вверху дверце кареты. Изловчившись, Леда повернула голову в сторону окошечка и увидела два сапфирово синих глаза. Она вдруг вспомнила, что видела уже эти глаза перед самым сватовством.

«Вот тебе и хорошая примета, - подумала она отстраненно.
– Лучше не бывает».

– Леда, - тихо шепнул ей на ухо граф.
– Дай свой кинжал. Я видел его в твоем сапоге, когда ты поднималась в карету. За арбалетом тянуться долго, так что давай. А сама прикройся шкурой, чтобы эта тварь тебя не достала.

Не дослушав, девушка выудила оружие из сапога. Граф нахмурился, но кинжал - совсем небольшой, длинной чуть больше ладони - все же взял. Взял, выставил вперед, ткнув острием в дверь кареты. Потом припер боком к сидению накрывшуюся шкурой Леду и с силой, поморщившись, пнул дверь.

Какие-то пару секунд стояла пугающая тишина, а потом, насколько Леда могла видеть, внутрь кареты кинулся уже знакомый ей пес. Глаза его горели, из раскрытой пасти стекала слюна, морда была ощерена в беззвучном, злобном рыке. Он обрушился на Аластра, однако тут же заскулил. На лицо Леды брызнула кровь из горла животного, в которое угодил ее кинжал. Пес заскреб лапами и залаял, пытаясь достать до Аластра, но тому удавалось уворачиваться. Прошла пара мучительных минут. Кровь пса залила одежду графа и шкуры, однако животное все же затихло и обвисло в руках графа не подавая признаков жизни.