Принц опустил веки, перед глазами сразу поплыли цветные круги. Хотелось не шевелиться и уснуть, но эту роскошь он не мог себе сейчас позволить. И чтобы не поддаваться искушению, арши решительно поднялся на ноги вновь. Волевым шагом дошёл до своей кровати, заправленной белым покрывалом и чёрным шёлком, и не раздеваясь рухнул на мягкую перину. Грядущая встреча с Тианрэлем - сущий ночной кошмар, поэтому пусть для начала ему хотя бы приснится Шелара. И посговорчивее.

Желаниям оказалось не суждено сбыться. Тяжёлые видения заволокли сны Ледяного демона. В них была горечь горячего дыма и приторная сладость пролитой крови. И не было ясно - будущее это или же прошлое.

Проснулся арши перед самым закатом. Солнце едва коснулось горизонта и проложило сияющую дорогу по волнам Океана к Замку, прощально и горячо заглянуло в окна спальни Принца, окрасив серебристые стены в золото, а чёрную мебель - в медь. С минуту Альшер любовался этой иллюзией, словно впервые созерцая её, затем поднялся со своего ложа и быстро переоделся в привычные белые одежды. Посомневавшись немного, он всё-таки подошёл к комоду с мечами на подставках и, достав из ящика корону, надел её. Возможно, хотя бы она сможет поколебать принципы и недоброжелательность Тианрэля. Беглый взгляд в зеркало, украшенное морозными узорами. Всё идеально. Даже Эжен бы не подкопался. Волосы лежат ровно, белый кафтан безукоризненно облегает фигуру, платиновая корона сияет отточенными краями. Вылитый Принц арши. Он иронично фыркнул и вышел из комнаты. Сперва нужно зайти к Иллиабель.

– Вы уже вернулись?
– встретила его мать, открывая двери внутренних покоев.
– Мне никто не доложил!

– Некому было докладывать. И нечего. Я вернулся один и ненадолго, - Альшер дежурно поцеловал её в щёку и крепко обнял.
– Отец в кабинете?

– Да, работает. Как всегда, - демоница прошла по ковру к изящному мебельному гарнитуру из эльфийского ореха и уютно устроилась с ногами на диванчике.
– Почему ты вернулся? Что-то случилось?

– Случилось, - Альшерриан присел напротив.
– Ша-ирлеш.

– Продолжай, - лицо её посерьёзнело.

– Мне нужно избавиться от связи.

– Зачем?

– Я говорил с Шеларой и пришёл к выводу, что использовать её подобным образом не имеет смысла.

Проговорив это вслух, Принц вдруг задумался, что все его аргументы как-то несерьёзны в сравнении с их великими политическими целями. Но решение принято.

– Что ты имеешь в виду? Как это не имеет смысла?

Арши перевёл взгляд на узор ковра и нахмурился:

– Мне трудно объяснить то, что произошло между нами. Может, в этом и состоят узы ша-ирлеш, но я принимаю её решение.

– Даже в убыток себе?
– торжествующе улыбнулась мать.

– Я переживу это. У меня есть целая эта жизнь и бесконечное количество перерождений.

– А у неё всего одна? Так?

– Так. Мне было бы не жаль использовать её как расходный материал, если бы она была глупой и алчной молоденькой девицей, каких большинство среди людей, да и среди прочих рас. Но она такая самостоятельная и нахальная, что заставляет с собой считаться.

– Была бы она одной из того большинства, было бы жаль пускать в расход тебя, - многозначительно уточнила Принцесса.

– Да-да, вы же так пеклись о моём благе…

– Не ёрничай, Альшер. Это было взвешенное и важное решение. Ты не вправе менять наши планы. Девушка должна остаться твоей супругой.

– Ох, назови меня романтиком, мама, но мне кажется, что будет лучше, если она сама захочет быть моей, - он поморщился, как от чего-то неприятного.
– Потому как её упрямство не сломили даже чары. Ещё, кажется, и добавили.

– Это пустой разговор, милый. Если ты хотел знать моё мнение, то я против. Но ведь тебя это не остановит?

– Нет. Даже, если ты нажалуешься на меня Эльмирриану.

– Он будет тобой недоволен.

– Попробую пережить и это.

– Что ты собираешься предпринять?

– Просить Тианрэля о помощи. Что ещё мне остаётся?

– О! Так вот почему ты вспомнил, что у тебя есть корона!

Его губы тронула ироничная улыбка:

– Она - моя последняя надежда.

– Только не пытайся приказывать ему, дорогой. Иначе он, конечно, согласится, но сделает всё так, чтобы результат принёс тебе максимум неудобств, включая возможность летального исхода.

Она была права. Старший из Инниаров, обладая легендарно отвратительным характером, вполне был способен на подобную месть, если бы почувствовал неуважение к своей персоне. Принц помолчал. Иллиабель мягко смотрела на него, но в глубине сиреневых глаз читался укор. Мешать она ему не станет, но и помогать - тоже, надеясь, что у него ничего не выйдет.

Альшер кивнул, как бы мысленно соглашаясь с её мнением, и, чтобы сменить тему, спросил, что нового происходит в Замке.

– Ничего особенного. Ты пропустил только помолвку Эльмирриана.