— А вы сомневаетесь?

— Мне не трудно спросить. Значит, все-таки «нет»? Подумай. Завтра мы могли бы съездить к моим детям, ты сам все посмотришь, пообщаешься. Тогда и решишь окончательно. Не лишай свою деву шанса.

— Вы только что говорили, что другим вампирам туда доступа нет. А меня зовете. А раз завтра можно мне, послезавтра станет можно и другим, причина найдется. Вы дали мне лишний повод отказаться. Мой ответ «нет».

— Ну хорошо, допустим. Быть против — это так красиво, так модно. Любимая забава оппозиции: критиковать и отказываться от любых предложений. Ну а твое-то предложение какое? Так, как есть, мы оставить не можем. Мой вариант тебя не устраивает. Предложи свой.

— Вы говорили об экзаменах, — осторожно начал Аршез. — Утверждали, что ваши дети получат гражданство, сдав необходимые экзамены.

Верховный кивнул.

— Вы могли бы познакомить меня с вашими требованиями. Назначить сроки. Я уверен, я смогу подготовить свою деву к такому экзамену… Я не ставлю цель заменить ей школу, но привести ее знания в соответствие с требованиями школьной программы так, чтобы она могла посещать обычную школу, не испытывая особых сложностей и не вызывая особых вопросов, я, как мне кажется, вполне смогу… Разумеется, я бы не отказался от консультации кого-то из приглашенных вами специалистов, знакомства с разработанной ими программой, возможно, даже оплатил бы им ряд частных уроков… Да, это не отменит проблему нашего с ней совместного проживания. Но я намерен себя контролировать и впредь не допускать… решения своих проблем за счет посторонних людей. К тому же, как только она станет Избранницей — моей Избранницей — я смогу обеспечить ей возможность жить отдельно.

— Одной? Она несовершеннолетняя девочка.

— Нет, конечно, у меня есть знакомая… Соседка. Она одинока, ей не помешает помощница по хозяйству… да и просто близкий человек, о котором она могла бы заботиться. Ну а я всегда смогу прийти в гости. Проконтролировать, помочь… Вы ведь позволите моей деве сдать экзамен, при условии, что она останется моей девой?

— Куда ж я денусь? — улыбается на это Риньер. — Правила должны быть едины для всех.

— И в случае, если Аня сдаст его успешно, она получит гражданство? Официально станет моей Избранницей? По всем документам?

— Ну, тут тебе придется поспешить, сам знаешь, Древние нестабильны. Сойду через месяц с ума, и некому станет выполнять мои обещания, — не удержался от ехидства Верховный. — Непонятно только, как я страной-то в таком предбезумном состоянии руковожу, поминутно кочуя из реальности в реальность? Кстати, в какой из них я что-то тебе пообещал?

— Я еще раз прошу прощения, — покорно склоняет голову Аршез. — Так моя дева получит гражданство? — упрямо повторяет он вопрос, вновь поднимая глаза на Верховного куратора. — Станет Избранницей?

— Да, Аршез, станет. Разумеется, я передам тебе подробный список всех моих требований, список необходимых для изучения вопросов. Ты можешь консультироваться с моими преподавателями, брать уроки… Могу даже предложить тебе еще один вариант. Анна остается твоей, но пять дней в неделю живет вместе со своими ребятами в моей школе, посещает все занятия. На выходные ты ее забираешь. В случае если тебя или ее в какой-то момент перестает что-то устраивать, мы вновь возвращаемся к варианту с заочным обучением. Более того, я даже не буду возражать, если ты станешь забирать ее каждый вечер по окончании занятий. И даже готов рассмотреть вопрос о переводе тебя, в этом случае, в Новоград.

— В министерство тяжелой промышленности? — чуть усмехается Аршез.

— Это чем же ты заслужил такой подарок? — возвращает усмешку Верховный. — Ты для меня пока ничего не сделал, чтоб я должностями разбрасывался. Да и вампиром, который там работает, я весьма доволен. Нет уж, вопрос о твоем трудоустройстве будем решать отдельно, исходя из твоих знаний, умений и опыта предыдущей работы. Пока давай закончим с девой. Так какой вариант ты выбираешь?

Ар задумался. Ему, разумеется, больше нравился его собственный. Чем дальше от Верховного, тем лучше. Кто его знает, что там на самом деле у него на уме? Выглядит он, конечно, достойно, и все, что он говорит, может вызвать лишь уважение. Но на то он и Древний, чтоб уметь казаться любым. Слова, как известно, стоят недорого.

Но вопрос ведь еще и в Ане. Что предпочтет она? Нужна ли ей жизнь в его доме с существом чужим и чуждым самой ее природе? Думающим лишь о том, как бы навязать ребенку свои взрослые желания и потребности? Ограниченный круг общения? Люди, которым нельзя сказать правду, и которых она попросту не понимает? А с другой стороны — ровесники, сограждане, люди, воспитанные так же, как она, с тем же комплексом знаний и представлений о мире…

— Я бы, прежде всего, хотел увидеть вашу школу. Находящихся под вашей опекой детей. Хотел бы, чтоб Аня получила возможность с ними пообщаться. А затем мы с ней вместе примем решение. Если в школе… я не увижу ничего, что вызовет мою настороженность, я поддержу любой из выбранных Аней вариантов. Это ее жизнь, ей и решать. Мое условие только одно: опека над девочкой остается за мной.

— Ну, что ж, — мальчик очередной раз удивил. — Тогда давай вернемся к Ане, пока она совсем не заскучала. Я бы хотел послушать, какой видит свою будущую жизнь она.

Аршез послушно поднялся, направляясь к выходу из кабинета, и тут заметил портрет на стене, прямо напротив стола Верховного. Он, должно быть, смотрел на него всякий раз, когда поднимал глаза от бегущих по монитору строчек текущих документов. Рыжеволосая женщина с сияющими небесной голубизной глазами была словно соткана из гибких и тонких ветвей деревьев, игры света и тени в листве. Ее аура — чистая и мощная, без единой кровавой нотки — была словно частью ауры окружающего ее леса, неотделима от ауры деревьев, хотя непонятно, как у деревьев может быть столь яркая, столь эмоционально окрашенная аура. Ветви с голубыми листьями, столь знакомые Ару по посещению сада, стремились укутать фигуру женщины, словно плащом. И ей даже приходилось отводить одну из них от лица тонкой, почти прозрачной рукой. Ветвь, на которой горели, словно маленькие солнышки, три ярко-желтых цветка. А за плечом у женщины виднелся очень светлый ствол с явственным отпечатком двух ладоней.