Беско показалось, что он видел вчера этого водилу — здоровенного краснощекого парня, когда вечером у казармы случилась драка.

Здоровенный и мордатый водитель подпрыгивая кричал одному из сцепившихся: «Ну, Сойко, ну! Дай ему!» Сам, однако, в драку не лез.

Внезапно Беско почувствовал легкое головокружение. Так бывало, когда на него «находило». Сознание его раздвоилось. Он был тут — сидел за партой и одновременно там — возле турбохода… В ноздри ударила резкая вонь табака. Протянув руку, мальчик вырвал сигарету водителя и бросил в снег. Через секунду туда же полетела сигарета возчика. Он улыбнулся, видя как замерли обе фигурки:

— Лен!

Резкий крик учителя вернул Беско за парту.

— Что вы там не видели? Вы не видели как возят сено на ферму? А я вот отсюда вижу, что в тетради вашей ничего, кроме заголовка нет. А ведь по результатам этой триады вам получать талоны на одежду. Тылко Тон! Помоги своему соседу!

Тылко перестал переписывать из замызганной тетради — очевидно, брата-старшеклассника — и очумело уставился в соседнюю тетрадь, где действительно был написан лишь заголовок: «За что я люблю Великих Старцев?»

— Слу… Бес… брось… Пши…

Он шмыгнул носом, для гарантии поелозив им по рукаву. На рукаве остался серебристый след.

Беско не знал, за что он любит Великих Старцев. Подняв глаза, он встретил взгляд Ли-Лин и почти физически ощутил тепло и сочувствие. Сердце, на мгновение замерев, толкнулось и застучало совсем в ином ритме, заливая жаром лицо и уши. Беско увидел, как порозовела щека Ли, как прядь волос прикрыла розовое ухо…

Беско поискал глазами среди веток корины во дворе и, найдя соцветие попышней, надломил. Мерзлое дерево звонко хрустнуло, но волокна не разрывались. Беско пришлось пожевать их зубами.

Когда ветка осторожно легла на парту перед Ли-Лин, Беско придал лицу задумчивое выражение и даже зашептал для убедительности: «За что я люблю Высоких Старцев? Тьфу ты… За что я люблю Великих Старцев? Ну за что? Люблю…» Слова открывались какими-то совершенно необыкновенными гранями. Беско осторожно покосился в сторону Ли-Лин и встретил ее укоризненный взгляд. Однако осуждения в нем было значительно меньше, чем признательности и гордости. Все это вызвало новый приступ головокружения и Беско и наполнило его силой. Улыбаясь, он глянул в окно. У турбохода уже остановился гусеничный тягач, и скотники таскали тросы и размахивали руками. Качались вершины деревьев. Борясь с ветром, летела крякуша. Она рассчитано шевелила большим черным хвостом и подрагивала распахнутыми крыльями. Ухватив крякушу, Беско ощутил трепыханье сильного и теплого тела в руках и, втянув птицу в форточку, осторожно опустил ее на столик учителя.

О, это был великолепный миг! Бурчала — так звали между собой ученики литератора, уставился на птицу, а растрепанная крякуша, склонив голову набок, разглядывала Бурчалу. Крякуше первой надоела игра в гляделки и, переступив когтистыми лапами по столу, она взмахнула крыльями и полетела. Урок был сорван. Домой Беско шел рядом с Ли-Лин. Ветка корины — он это видел — лежала в мешочке с книгами Ли. Беско хотелось сказать Ли, что он готов защищать ее, но мысли его путались и нужных слов не находилось. Да вроде и причин защищать Ли пока не было. Первой заговорила Ли-Лин.

— Это правда, что Сейя приболела?

Беско почувствовал, что вновь краснеет, но уже по другой причине. Знала бы Ли, от чего болеет старая Сейя!

Он попытался увести разговор в сторону, но это не удалось. Ли-Лин предложила помочь по дому. Беско захлестнуло чувство стыда, при мысли, что Ли увидит убогое их жилище, Сейю, лежащую пластом…

— Нет! Нет! — почти закричал он. — Не надо! В другой раз!.. Потом!..

Конечно, и Ли-Лин с матерью, жили небогато, но что ни говори, в доме, а не в землянке. И хоть без мужчины, однако не инвалиды, как тетка Сейя…

Идя домой, Беско раздумывал, а что, собственно, он делает в доме? Перебирая свои обязанности, к стыду своему убедился, что делает не так много, и что Сейя при всех своих грехах и немощах, однако же как-то содержит дом, чем-то кормит его — Беско. А он стесняется тетки. И того, что она «нюхает», и того, что грубиянка она, известная на весь район и вообще личность почти анекдотическая, поскольку рассказы о жизни тетки, о ее бурной молодости и буйной старости, он слышит от совсем незнакомых людей.

Дома было натоплено, в печи стоял чугунок с похлебкой из баркусов и концентратов, что выдавались ветеранам под видом мяса. Тетка спала, укрывшись старым пальто. Беско ел и с ужасом, будто только что прозрел, вспомнил, что он давно уже не приносил домой талонов ни на дрова, ни на продукты… А все потому, что учится кое-как… Подавившись запеченным баркусом, закончил обед и стал думать над тем, что он сможет сделать по дому немедленно, сам, сейчас же… как мужчина и хозяин.

Обнаружилось, что дел не просто много… Их была прорва! Без напоминаний наносил воды. С запасом. Чтобы Сейе, возникни у нее нужда стирать, не потребовалось бы самой носить воду. Потом он утеплил дверь в сенях, набив мешковину соломой, и прибрал в хлеву, потом, стараясь не встретиться взглядом с удивленной Сейей, пошел колоть дрова. По ходу дела починив ручку у ржавого колуна, мальчик вышел под навес, натаскал в кучу мерзлых чурбаков, установил один на изрубленный торец лесины и, размахнувшись, крепко, с оттяжкой ударил по чур-