– Ты уже стрелял?

– Нет, но разобрался, как оно работает. Кое-что не совсем понятно, вот и увидим по ходу дела. Смотри, вот это - колчан, - он показал мне стальную коробочку.
– Сейчас мы его заполним, - он стал складывать туда жёлтые цилиндрики, а один из них показал мне.
– Что за металл, по-твоему?

– Бронза, наверно. А на острие - свинец.

– Свинец, да. А это латунь, а не бронза. Сплав меди с цинком, а не с оловом, как в бронзе. Только я спрашиваю, что это, а не из чего сделано.

– Раз коробочка - колчан, значит, ты складываешь в неё стрелы.

– Смотри, если дёрнуть за спуск, вот сюда бьёт этот молоточек, но латунь никуда не полетит. Зато полетит свинец.

– А чего он полетит? Там спрятана мощная пружина?

– Вряд ли пружина, Дарен. Карина говорит, внутри - какой-то порошок.

– Дай мне, - я потряс цилиндрик, но не смог понять, что там внутри.
– Может, и порошок, что тогда?

– Там, куда бьёт молоточек, тоже латунь, но чуть другая.

– Вижу. Цветом отличается.

– Может, при ударе начинается алхимическая реакция. Резко растёт давление, и выбрасывается свинцовая стрела. Помнишь паровую катапульту? Там примерно тот же принцип, только использовалась физика, а не алхимия.

Паровую катапульту я помнил. Очень бы хотел забыть, но не получается. Как-то к дяде Бадену пришёл один кузнец, и рассказал, что он придумал, как далеко метать большие камни. У нашей армии есть несколько катапульт, но в бою их ещё не применяли. Мы не штурмуем крепости, а для обороны перевалов камень достаточно толкнуть вниз, и он сам наберёт убойную силу. Дядю Бадена новая катапульта не заинтересовала.

Кузнец и его сын сделали опытный образец, и тогда дядя Баден всё же согласился посмотреть. Его подмастерья притащили бочку с водой, дрова и камни, а сами попрятались в окоп. Он и Карина стояли поодаль, глядя в подзорные трубы. Я тоже там околачивался - наслушался рассказов кузнеца, вот и пришёл глянуть. Топка дымила, вода вскипала, но тут паровой котёл рванул и разлетелся на кусочки. Кузнец с сыном получили страшные раны, оба умерли. Пара мелких осколков долетело до окопа, где прятались подмастерья, один из них получил неприятную рану в плечо. Короче, я бы прекрасно обошёлся без такого зрелища.

– Помню, дядя, но давай не будем, - попросил я.

– Хорошо, Дарен. Смотри, как эта штука перезаряжается, - он вставил колчан в рукоятку арбалета и резко оттянул назад верхнюю часть.
– Стрела готова. Теперь, допустим, выстрелили, и пора подавать следующую, - дядя повторил то же движение, и латунный цилиндрик со звоном упал на пол.
– А сейчас на всякий случай вынимаем колчан, и пробуем выстрелить.

Карина взяла арбалет у него из рук, отнесла к другому столу и там зажала в тиски так, чтобы труба оружия смотрела на толстый деревянный щит. Потом она зацепила спусковой крючок проволокой, отошла далеко назад и потянула. Сверкнула молния, грянул гром, в щите появилась дырка, по полу со звоном запрыгал латунный цилиндрик, а в воздухе появился противный запах чего-то палёного. Дядя Баден выругался, а потом пробормотал:

– Немало слыхал о громовом оружии, и вот вижу собственными глазами. Этот арбалет, похоже, ещё и сам перезаряжается. И бьёт наверняка дальше, чем любой из наших. Но на вооружение мы это пока брать не будем. Даже если сможем сами производить.

– Почему?
– изумилась Карина, и я тоже не понимал.

– Это взорвался порошок, что был в крошечном цилиндрике. Если ставить на вооружение, нужно хранить много такого порошка. А если склад взорвётся? Во имя чего такой риск? Бьёт дальше арбалета? И всё? Меня другое интересует. Какое королевство способно производить это массово?

– Я отобрал оружие у банкира Блувштейна.

– Вот как? Такое оружие у нас запрещено, нужно доложить об этом, кому положено.

– Нет, дядя Баден, мне некогда. С ближайшим караваном я ухожу в дальний рейд. Королевское задание уровня карт-бланш. Пожалуйста, сам доложи.

– Я расскажу отцу и брату. Удачного тебе рейда, малыш.

– Спасибо, дядя. Счастливо тебе оставаться. И тебе, Карина, тоже.

Она не ответила, и я ничуть не удивился.

***

Потом я ещё раз заглянул в офис политической разведки. Выглядел я уже не королевским служащим, а бродягой-наёмником без контракта. Сапоги до колен, кожаные штаны, кольчуга, на поясе узкий меч, что на торговом называется "шпага". Шлем оставил дома - он греется на солнце. Щит - тоже, фехтовать я ещё кое-как умею, а вот щитом пользоваться - нет. Лук и колчан с пятью стрелами прихватил, причём лук - разобранным.