Наблюдая за метаморфозами Норриса, лорд впервые подумал о том, что возможно стоило сделать ставку на более покладистого командующего, благо Англия всегда славилась своим флотом и имела немало даровитых адмиралов. Но чуть погодя Георг Бинг все же понял, что выбрал исполнителя верно - все-таки с этими московитами-зверьми должен общаться такой же зверь, недаром же этого адмирала боятся до колик даже собственные матросы.

– То что с якобитами сотрудничали тайные посланцы московского царя - нам известный факт, но для всеобщей огласки он не годится - урон нашей чести, если сами такое допустили. Их отправят вместе с тобой, передашь в знак доброй воли, а заодно вручишь лично в руки царю или его посланнику письмо от нашего короля.

Удивительно, но если бы в зиму навигация не прекращалась, то ответ Георга мог быть намного воинственней, нежели теперь, ведь кроме того, что в Шотландии задержали потомка Брюса, так еще и в последствии доказали его причастность в сговоре с некоторыми кланами! Чем не повод для войны или хотя бы разовой акции?

Но на удачу московитам - эскадра не могла пройти Эресунн, а по прошествии четырех месяцев король остыл, да и прощелыга посол Куракин не зря суетился, склонил некоторых пэров, да еще аудиенцию у короля имел. В общем накал страстей ослаб, правда стоит заметить, что в парламенте заседают далеко не глупцы, так что потери в случае войны с Россией лорды оценить успели, поэтому в итоге все ограничилось лишь присутствием и давлением. Ну не дурак же царь, чтобы воевать с Англией!

Размышляя, Бинг неторопливо вел беседу:

– Еще царь Петр не зря тратил время на портсмутских и лондонских вервях, - лицо лорда изобразило кривую усмешку.- Но прошло всего два десятка лет, этого недостаточно для постройки флота. Корабли не растут, как шампиньоны.

Норрис к этому времени уже успокоился, он вообще как старый моряк был хоть и вспыльчив, не лез за словом в карман, но отличался отходчивостью. Он задумчиво глядел на ало-пепельные мотыльки, трепетавшие под тлеющими углями. Дотянулся кочергой, пошебуршил и отпив из бокала взвешенно ответил:

– Когда-то в Амстердаме я встретил русского шкипера, помнится капитаны отзывались о нем как о первоклассном моряке.

– Ну и что же?
– Бинг удивленно поднял брови.

– Его встретил двадцать лет назад, а не потом увидел в Копенгагене два года тому назад и он уже был капитан очень неплохого корабля. Видимо, московиты готовились исподволь, но споро. Я хоть и уверен в наших парнях, их выучке и мощи орудий, но ждать легкой победы в случае войны не советую.

– Это весьма интересно. Раньше никак нельзя об этом сказать?
– нахмурился лорд.

– Все размышления есть в моей записке к Адмиралтейству, - пожал плечами Норрис.

– Да-да, вы мой друг немало писали о том, что нынешний царь умеет находить умных помощников, да и сам обладает изрядным умом. К тому же не забыли упомянуть что Московия загадочная страна. Этой писанины достаточно и от пройдохи Джеффериса, что строчит одно донесение за другим лорду Стенгопу, - лорд Адмиралтейства Бинг нетерпеливо качнул рукой, мол все это пройденный этап.

За окнами между тем опустились сумерки. Большой зал еще сильней погрузился в полумрак. Неслышно вошел лакей и подложил пару поленьев в камин. По стенам, увешанными старинными гобеленами, заплясали багровые блики. Бинг наконец перешел к официальной части беседы.

– Однако как я понимаю ты согласен возглавить эскадру?

– Конечно, - без тени сомнения ответил Норрис. Не смотря на седину и многие лета сила духа в старом моряке была такая, что молодые могли бы позавидовать.

– Георг Первый недоволен сложившейся ситуацией на Балтике. Русские набрали слишком большую силу после победы над Швецией, а разбив коалицию прошлым летом перешли в наступление еще и на море. Высадили несколько десантов на датских землях и позволили себе оккупировать Мекленбург и Данциг, причем последний по заверениям Джеффериса собираются передать Пруссии! Если это случится, а Россия и дальше будет безнаказанно грабить Данию - наше влияние на немецкие княжества сильно ослабнет. Этого допустить никак нельзя, их следует отвадить от датских берегов, а еще лучше запереть в собственных портах, но использую силу только если остальные рычаги давления не помогут.

– И когда отходим?

– Через месяц, в твоем распоряжении будет эскадра, усиленная 'Багамой' и 'Марией'. Думаю этого вполне достаточно.

– Ха-ха! Куда уж больше, для московитов хватит!
– рассмеялся Норрисон, но внезапно замолчал.
– Мне следует знать что-то еще?

Лорд Бинг кивнул.

– Этот лис Джефферс прислал нам флаг московитов, тот под которым они ходят.

– И?

– Сэр, вы же понимаете, здесь пахнет пиратскими делишками, - улыбнулся лорд Бинг.

Норрис добродушно фыркнул и как бы между делом заметил:

– Этой каналье больше подошла бы роль шхипмана у Дрейка, чем посольские дела в Москве.

– Однако король, хе-хе... от подобного шага отказался, что впрочем, не мешает величайшему флоту в мире использовать это прикрытие против тех же голландцев, шведов и французов, но только если следов после себя не оставят. Пусть Балтика станет закрытой для всех негоциаций. Признаюсь - вам, Норрис, предстоит ответственная и непростая миссия. Главное - удержать русских от захвата Датских территорий, а уж про всякие карликовые герцогства по столько поскольку. Наши корабли не должны пострадать ни в коем случае!