— Позволь мне представить тебе, — сказала Триллиан. — Артур, это мышь Бенжи.

— Привет, — произнесла одна из мышей. Ее усики легонько коснулись чего-то на внутренней поверхности емкости, похожей на стакан для виски, что, судя по всему, было чувствительной к прикосновению панелью, и емкость слегка выдвинулась вперед.

— А это мышь Фрэнки.

Другая мышь сказала:

— Очень приятно, — и повторила действия первой.

Артур смотрел не шевелясь.

— Не те ли это…

— Да, — кивнула Триллиан, — это те самые мыши, которых я привезла с собой с Земли.

Она поглядела Артуру в глаза, и Артур уловил в них легчайшее недоуменное пожатие плечами.

— Будь добр, передай мне блюдо с тертым арктуранским мегаосликом, — попросила она.

Слартибартфаст вежливо кашлянул.

— Извините, — напомнил он о своем присутствии.

— Да-да, спасибо, Слартибартфаст, — резко сказал Бенжи, — можете идти.

— Что? А… что ж, очень хорошо, — старик слегка опешил. — Пойду займусь фьордами.

— На самом деле, это уже не нужно, — сказал Фрэнки. — Очень похоже, что нам не понадобится новая Земля. — Он повел маленькими розовыми глазками. — Раз нашелся абориген, который был на планете за секунду до ее уничтожения.

— Что? — вскричал Слартибартфаст негодующе. — Вы не можете! У меня подготовлены тысячи ледников для покрытия Африки!

— Ну что ж, устройте себе каникулы и покатайтесь на лыжах, прежде чем снять их, — ядовито процедил Фрэнки.

— Покататься на лыжах! — возмутился старик. — Эти ледники — произведение искусства! Элегантно вылепленные контуры, сияющие ледяные вершины, великолепные глубокие ущелья! Это святотатство — кататься на произведении искусства!

— Благодарю Вас, — подчеркнуто сказал Бенжи. — Мы Вас не задерживаем.

— Есть, сэр, — ответил старик холодно, — и большое вам спасибо. Что ж, прощайте, землянин, — повернулся он к Артуру, — надеюсь, ваша жизнь обретет достойный образ.

Коротко кивнув остальной компании, он развернулся и понурой походкой покинул комнату.

Артур смотрел ему вслед, не зная, что сказать.

— А теперь, — сказала мышь Бенжи, — за дело.

Форд с Зафодом подняли бокалы и чокнулись.

— За дело! — провозгласили они.

— Что такое? — не понял Бенжи.

Форд недоуменно огляделся.

— Прошу прощения, я думал, это тост, — извинился он.

Мыши беспорядочно шныряли по столу в своих стеклянных устройствах. Наконец они нашли нужное положение, и Бенжи, выдвинувшись вперед, обратился к Артуру.

— Вот что, земное создание, — объявил он, — мы имеем следующую ситуацию. Как вы все уже знаете, последние десять миллионов лет мы худо-бедно управляли вашей планетой, имея целью найти то, что называется Великим Вопросом.

— Зачем? — спросил Артур резко.

— Нет — об этом мы уже думали, — оборвал Фрэнки, — но это не годится. Зачем? Сорок два… видите, не подходит.

— Да нет, — объяснил Артур. — Я имею в виду, зачем вы его искали?

— А-а, понятно, — сообразил Фрэнки. — Как вам сказать… По привычке, наверное, если уж начистоту. В этом, в сущности, все и дело — мы по горло сыты всей этой дребеденью, и сейчас, когда замаячила перспектива начинать снова-здорова из-за каких-то идиотских вогонов, мне, честно, просто хочется убежать из собственной шкурки, надеюсь, вы понимаете? Это же счастливая случайность, что мы с Бенжи завершили наш с ним проект и уехали с планеты раньше — в отпуск. Потом нам пришлось добираться до Магратеи окольными путями — не без помощи ваших друзей.

— Магратея — окно в наше собственное измерение, — пояснил Бенжи.

— С тех пор, — продолжил его коллега, — мы успели получить несколько интересных предложений. Там, где мы обитаем, в нашем измерении, с нами хотят заключить исключительно выгодный контракт на проведение пятимерных ток-шоу и на цикл лекций. Мы безусловно намерены принять это предложение.

— Я бы точно принял, а ты, Форд? — встрял Зафод.

— А как же, — откликнулся Форд, — такое надо хватать. И не выпускать.

Артур смотрел на всех поочередно, гадая, к чему же приведет этот разговор.

— Но нам надо предъявить результаты, понимаете? — сказал Фрэнки. — Я хочу сказать, что вообще-то нам так или иначе нужен какой-нибудь удобоваримый Великий Вопрос.

Зафод доверительно наклонился к Артуру.

— Видишь ли, — зашептал он, — если они просто сядут в студии довольные собой и скажут, что, вот, мол, нам посчастливилось узнать Ответ на Великий Вопрос о Жизни, Вселенной и Всяком Таком, а потом будут вынуждены признаться, что этот ответ — сорок два, то, согласись, передача выйдет несколько коротковата. Нечего будет обсудить, понимаешь?