— От чего Вы пытаетесь меня уберечь, Николай Александрович?

Она остановилась буквально в паре шагов; тихий, ровный тон голоса, абсолютное спокойствие, но явное намерение выведать все возможное. Никакого смирения, никакого благоговения, никакого раболепства. Возможно, именно это в ней и восхищало, заставляло присмотреться. Заинтересоваться.

Все с той же полуулыбкой дотронувшись до ее руки, помедлив, прежде чем, не сводя с нее глаз, мягко коснуться губами тыльной стороны ладони, он, продолжая удерживать ее руку в своей, произнес:

— Если бы я мог от чего-либо Вас уберечь, давно бы это сделал. Я всего лишь не имею пока полной уверенности в своих предположениях, и потому не желаю их озвучивать.

— Вы ведь говорили с графом Перовским?

Она выглядела так, словно знала все, и в какой-то момент цесаревич даже внутренне напрягся, пытаясь понять, кто и где допустил промашку. Однако… если бы она и вправду оказалась осведомлена, неужели она бы отреагировала настолько спокойно? Нет. Она лишь угадала. Не более.

Николай кивнул, осторожно размыкая пальцы и обходя письменный стол, тем самым создавая между ними дистанцию.

— Он действовал по указу князя Трубецкого.

— Почему-то я уже не испытываю удивления, — устало изрекла Катерина и, после недолгого молчания, добавила. — И злости тоже.

В ней действительно не осталось уже каких-либо сильных эмоций. Все, чего она желала — добиться самого строгого приговора для того, по чьей милости оказалась разлучена с семьей и потеряла папеньку. Даже когда-то бушевавшее намерение лично взглянуть в лицо находящемуся под пытками старому князю, узнать, неужели он и вправду забыл о сестре, которой его действия явно бы не принесли счастья, стихло. Сгорело в собственном пламени ярости, осыпалось невесомым пеплом, осталось лишь едкой горечью в легких.

Слишком многое легло на ее плечи, слишком быстро заставило повзрослеть. Между двадцатилетней барышней, дразнящей сестру очередным письмом, счастливой невестой, перед которой — полная спокойствия и тепла жизнь, и сегодняшней фрейлиной Императрицы отнюдь не бриллиантовый шифр и восемь месяцев. Между ними целая непреодолимая пропасть.

— Скажите, Ваше Высочество, — в обращенном к нему взгляде была только агонизирующая боль, — своей свободой после покушения на Великую княжну я обязана Вам?

Николай вздрогнул.

Вспоминать о том разговоре трехмесячной давности ему не слишком-то хотелось.

***

Российская Империя, Санкт-Петербург, год 1864, январь, 22.

— Федор Кузьмин был допрошен, — уведомил сына государь, — он поведал, что княжна Голицына просила его достать где-нибудь острый нож или другое холодное оружие, как можно скорее. Он полностью отрицал причастность князя Трубецкого к этому: нож он взял у знакомого сапожника, самого же князя ни в тот день, ни ранее он не видел.

— Ложь! — вспылил Николай. — Трубецкой его просто запугал, возможно, пригрозил отнятием жизни, или же семьей. Это не имеет значения, — цесаревич шумно выдохнул, разводя руками, — как Вы можете просто поверить в слова, не подкрепленные никаким доказательством?

— А как я могу просто поверить в Ваши слова, Николай?

— Стало быть, истина не найдена? Положим, я лишь желаю защиты небезразличной мне барышни. А что с Кузьминым? Может ли кто-то подтвердить его признание?

— Мажордом, служащий у Трубецкого, уверял, что Федора Кузьмина видит впервые, и в знакомстве с его барином он замечен не был.

— Они могли встречаться за пределами особняка, — возразил цесаревич, хмурясь. Он мог понять подозрения Императора, однако они принимали слишком крупные размеры.

Нехотя, он вынул из-за отворота парадного мундира плоский конверт со нарушенной печатью, доказывающей, что послание уже было вскрыто, и передал его государю. Тот, бросив вопросительный взгляд на сына, принял письмо, однако не торопясь приступать к чтению. Видя, что отец медлит, Николай протянул ему до того сжимаемый в ладони перстень-печатку и пояснил:

— Возможно, это не очистит имени княжны Голицыной, однако, смею надеяться, что Ваша уверенность в непричастности князя Трубецкого к покушению на Марию пошатнется.

Зашуршала бумага, забегали прищуренные глаза по торопливо выведенным строчкам — похоже, время у адресанта поджимало. Впрочем, судя по той информации, что несло в себе послание, писавший и впрямь сильно спешил, желая как можно быстрее донести сведения до — Александр вновь поднял взгляд к первой фразе — цесаревича. Однако, с каких это пор его сын принимает подобные отчеты?