— Если потребуется, даже распоряжусь не выпускать Вас из комнаты, — заверил ее Николай, тут же получая ответную шпильку:

— И сами примете обязанности дежурной фрейлины?

— Способ уговорить Императрицу о Вашем освобождении от обязанностей я найду, не извольте беспокоиться.

Если его вообще была необходимость искать. Вполне вероятно, что Мария Александровна до самого прояснения всех обстоятельств намеревалась не давать ей ни дежурств, ни поручений.

Невольно вспомнился позавчерашний день, и Катерина отвела взгляд, бездумно рассматривая нехитрое убранство комнатки: мраморный камин, столик, укрытый кретоном цвета разбеленой лазури, стеллаж, книги в котором были надежно укутаны плотным слоем пыли. Справа от узкого прямоугольного окна, выходящего на Александровский дворец, обосновалась картина, выполненная масляными красками — цветущий луг, кажется, похожий на один из кусочков Пейзажного парка. Хотелось зацепиться глазом и разумом за какую-нибудь деталь, но все же мысли, невольно всплывшие, отказывались исчезать.

Императрица, похоже, и вправду не верила в ее причастность к инциденту с драгоценностями: одаривая в честь праздника Светлой Пасхи, она не забыла и о Катерине, вручив той жемчужную нить и камею. Безусловно, это не осталось незамеченным остальными фрейлинами, а потому стало очередным поводом для пересудов между теми, кто полагал, что именно она совершила хищение, но по неизвестным для всех причинам оказалась оправдана. И вновь все вело к главной и набившей оскомину теме — о ее романе с Наследником Престола.

В придворном соборе на исповеди, предшествующей причастию, Катерина не знала, с чего начать свои откровения: батюшка не торопил, а сама она едва ли была способна определить, в чем ее вины больше — в том решении, что едва не поставило под угрозу жизнь Великой княжны, или же в чувствах, что она не имела прав испытывать. Особенно сейчас, пребывая в трауре по погибшему жениху, которого должна была оплакивать денно и нощно. Она скорбела по Дмитрию; в минуты, не занятые поручениями государыни, сердце ее сжималось от воспоминаний, что понемногу блекли, но ранили все так же, как и в первые дни после страшного известия. Смерть его стала еще одним ударом, но юности свойственно быстро затягивать полученные раны, сколь бы глубоки они ни были. Да и когда рядом есть те, кто всячески старается сохранить ее покой, хотя бы ради них стоит пытаться вновь вернуться к жизни.

Но даже так, ей казалось, что она совершает жестокое предательство по отношению к памяти жениха. Даже не думая о том, чтобы начать новые отношения, не смея и помыслить о каком-либо пресечении границ, она вызывала у самой себя чувство стойкого отвращения. Где ее воспитание? Где разум? Чем она лучше всех этих фавориток на одну ночь?

«Покайтесь искренне, дитя, да найдете в раскаянии и прощении освобождение от грехов».

Громкий крик разорванного в клочья сердца — тихий шепот нестройных фраз. Кто бы сказал, как молиться. Кто бы сказал, где прощение. Кто бы сказал, в чем правда.

Она — переполнена ложью.

— Катрин?

Николай обеспокоено дотронулся до узкого запястья, с которого соскользнул край широкого рукава-пагоды. Катерина вздрогнула, поворачивая голову; в глазах стояли слезы. Губы попытались сложиться в жалкую улыбку; напрасно. Рука невольно скользнула ниже, чтобы ощутить ладонью острые грани изумруда обручального кольца.

— Простите.

С целью как можно скорее пресечь нежеланные расспросы — цесаревич читал ее эмоции словно раскрытую книгу — она решительно спустила ноги на пол и попыталась принять вертикальное положение, опираясь на изголовье кушетки. С другой стороны ее поддерживал Николай, не выпускающий ее руки из своей, и явно готовый воспротивиться ее своеволию. Лодыжка еще болела и, наверняка, будет доставлять дискомфорт пару дней, но уже не так сильно, как в момент падения. Вероятно, если ступать только на носочек, даже можно идти.

— Вы сию минуту собрались искать князя Трубецкого? — замечая ее стремительные действия, цесаревич тоже немедленно поднялся с кушетки, крепче сжимая ее пальцы и готовясь при необходимости не позволить княжне упасть. Та лишь пожала плечами.

— Надо же чем-то разгонять скуку пустых дней? — уже почти вернувшая себе привычное внешнее спокойствие, она обернулась. — Верите — не понимаю, отчего молодым барышням место штатной фрейлины кажется столь привлекательным. Большей тоски и придумать сложно.

— Жалеете, что оказались при Дворе?

Задумчиво опустив взгляд на их соединенные руки, Катерина подавила тяжелый вздох.

Ей не следовало принимать шифр государыни. Она бы не стала главной фигурой в чужой игре; не позволила себе недопустимые чувства; не причинила боль тем, кто ей верил. Папенька не напрасно ограждал ее от этой роли. Возможно, он знал. Догадывался.

В конце концов, он был осведомлен о планах своего родственника.

Худощавые пальцы с так и не снятым обручальным кольцом почти неощутимо сжали теплую ладонь, в которой покоились. Зеленые глаза — уже не блестящие от близких слез, а, казалось, даже сверкнувшие прозрачной надеждой — нашли синие, переполненные светом.

— Я благодарна Ее Императорскому Величеству за ее милость. И Всевышнему — за нашу встречу.

Она не могла ничего изменить в прошлом.

Но перед ней оставалось будущее.

***

Российская Империя, год 1864, май, 4.

Весна уверенно вошла в свои права, и пусть северный ветер еще порой сбивал с ног и заставлял плотнее запахнуть плащ, все же солнце грело почти по-летнему, а окутавшая серые деревья зеленоватая дымка вносила крупицу какого-то волшебства, от предчувствия которого никому не удавалось укрыться. Впрочем, высокого мужчину в сером двубортном сюртуке, стремительно огибающего прохожих на людной улице, мало интересовала красота природы: взгляд его, суровый, цепкий, был устремлен вперед, а пухлые губы сжаты в непреклонную линию. Александр Ефимович Ягужинский, доверенное лицо Его Императорского Высочества, на данный момент мог думать только о том, как завершить дело последних месяцев и вернуться, наконец, к семье. Он ревностно и с искренним рвением служил Царю и Отечеству, но подобного рода задания, ради которых приходилось надолго покидать родных, не могли не давать изредка повод для тоски и желания как можно скорее с ними расправиться.