Народ, быть может, бунтовал против действий своего государя, но столь жестокая расправа, какой желал Борис Петрович, не возвысила бы последнего в людских глазах. Как он вообще желал править на этом троне из чужих смертей?

– Я не стану этого делать.

– Станешь, – не согласился старый князь. – Ты ведь не хочешь, чтобы вместо датской принцессы померла твоя сестра? Кажется, она к свадьбе готовится? А что если в тот момент она уже ребенка под сердцем носить будет?

– Вы не…

– Не посмею? Не смогу? – прервал её Борис Петрович, с интересом рассматривая тяжело дышащую племянницу. – Ошибаешься.

– Зачем Вам это? – осипшим голосом вдруг спросила Катерина, как-то вмиг расслабившись, что несколько сбило с толку старого князя. – Вас ведь отнюдь не волнует Империя. Вы просто хотите править, но почему?

Тот стиснул зубы: девчонка лезла, куда не просили.

– Получишь власть в руки – поймешь, – отрезал он.

Катерина покачала головой.

– Не пойму. Мне этого не нужно. Мне не было нужно даже место фрейлины – это было Вашим желанием.

– Лжешь, – коротко и остро, а еще – не без доли правды. – Если бы ты не хотела, ты бы не приняла шифра.

Молчание вновь укрыло маленькую спальню, но ненадолго. Борис Петрович заговорил вновь, и каждое слово его – вскрывало заштопанные грубыми нитками раны, что не зажили: только схватились пленкой, а под ней – дурно пахнущий гной.

– И престол так же примешь. Не ради власти, но ради цесаревича. И ради семьи. Ты же не думаешь, что Император однажды вернет их из ссылки? Что их вновь будут чтить так же, как и до того? Что Ольга найдет себе здесь достойного жениха, что Петр сможет вернуть свой офицерский чин и выслужиться? Вспомни, в конце концов, о маменьке, которая не сможет даже упокоиться однажды на родной земле.

Он читал её письма. Это осознание пришло моментально – все те мысли, все те опасения, что не раз проскальзывали в строках, которые адресовала ей матушка, сейчас звучали в этой спальне. И это явно не было простой догадкой старого князя: ему все было известно. И было известно, сколь сильно Катерина ощущала за собой вину – потому что она готовилась выйти замуж, она имела хорошее положение в обществе и при Дворе, её собственные дети наверняка будут обладать привилегиями от царской семьи. А ни её младшая сестра (счастье, что хоть Ирине повезло), ни брат уже не сумеют исполнить ни единой своей мечты. И маменька, когда-то так надеявшаяся, что судьба её детей сложится удачно, до конца жизни будет страдать. Не за себя – за них.

Пусть в этом во всем непосредственной вины Катерины не было, она чувствовала себя не в праве испытывать счастье, когда несчастны её близкие.

– Я и без того вымолю прощения для них, – наконец, она разомкнула пересохшие губы: от анестетика все еще тошнило, хоть и уже значительно слабее. А тяжелая беседа прибавила к и без того ужасному состоянию дурноты.

– Ты наивна, Катерина, – сухо рассмеялся Борис Петрович; и тут же жестко добавил: – У тебя нет выбора. Если ты не соглашаешься действовать так, как я скажу, тебе не за кого будет молить. Разве только за упокой невинно убиенных душ. Либо ты все обретаешь, либо теряешь.

Рука невольно поднялась к груди, пальцы сжали маленький нательный крестик.

Князь Остроженский, от которого не укрылся бессознательный жест племянницы, довольно усмехнулся. Он уже знал, чем окончится эта партия.

***

Дания, Фреденсборг, год 1864, август, 7.

С самого утра сердце шестнадцатилетней датской принцессы Марии Софии Фредерики Дагмары — для всех, просто Дагмар — было не на месте. Впрочем, к чему лукавить? Оно сорвалось в безумный бег еще в момент, когда отец, король Кристиан, объявил всему семейству о предстоящем визите Наследника Российского Престола. Сердце на миг остановилось, а потом забилось так, что если бы кто вздумал тогда его послушать, верно бы испугался за здоровье юной принцессы. Но в том не было необходимости: если бы она и чувствовала себя до той минуты дурно, от слов отца вся хворь бы улетучилась.

К ней вернулась надежда.

Со старшим сыном русского Императора она была знакома еще с детства: ее мать, по происхождению Гессенская принцесса, находилась в дальнем родстве с русской Императрицей, тоже принадлежащей Гессенскому Дому, и потому летом Мария Александровна с детьми порой навещала семью Кристиана, на тот момент только-только получившего титул кронпринца. По происхождению герцог Шлезвиг-Гольштейнский, к тому же, отнюдь не проживающий в роскоши — о каком богатстве могла идти речь, если вся семья из восьми человек (у супругов было шестеро детей) жила на офицерское жалование — он и не думал, что окажется так близко к датскому трону. Впрочем, он о многом не подозревал, как не подозревала и Дагмар о своей судьбе. Родившаяся в Желтом дворце, отнюдь не похожем на дворец в прямом его понимании, никогда не ощущавшая себя настоящим членом королевской семьи, вынужденная не только самостоятельно открывать перед собой двери, но и шить себе платья, заниматься домашней работой, она даже и не грезила о высоком положении. Наслаждаясь редкими беззаботными неделями в замке Фреденсборг, куда семья Кристиана переезжала на лето, она старалась не вспоминать о том, что никакого общего будущего у нее и у русского принца нет. В конце концов, это просто было глупым детским чувством, которое вскоре рассеется, ведь так?

Однако первая любовь если и утихла, то ненадолго: ровно до момента, когда отец (наверняка не без участия деятельной матери) объявил о предстоящей помолвке ее старшей сестры с тем самым русским принцем. Александре было шестнадцать и она действительно могла составить прекрасную партию для российского Императорского Дома. Дагмар было тринадцать и она не завидовала сестре: у них были слишком близкие отношения, чтобы здесь проскользнула зависть. Но что-то острое укололо сердце. И какая-то мимолетная радость от того, что Мария Александровна с сыновьями давно не навещала их; она не знала, как бы смогла смотреть на Николая, зная, что он скоро будет мужем ее сестры.