Будущая актриса помотала головой и вынырнула в эльфийскую явь из хорошо знакомой еще по школьной постановке "Бесприданницы". Вместо неприлично богатого купца на пути брички появился очередной долговязый эльф, предсказуемо отпрянувший в сторону, стоило Мирику с ним заговорить.

Полина внимательно посмотрела на него, что-то решила про себя, и обратилась к следующему Мокию Парменычу на безупречном эльфийском.

Мирик досадливо хлопнул себя по лбу. Следовало сразу догадаться, что столичные снобы не станут отвечать сидящему на пропыленных козлах провинциалу, обратившемуся к ним на общеимперском.

Полина щебетала и щебетала, даря собеседнику самые обворожительные свои улыбки.

Мокий Парменыч отвечал ей тонким высоким голосом, и будущая актриса начала понимать, что волшебный контр-альт Бондюэля не такая уж редкость, как ей поначалу показалось. По крайней мере, в Эльфионе.

– Хорошо, что ты догадалась заговорить с местными на эльфийском, - сказала довольным голосом Аглая, когда бричка свернула в ближайший переулок - вожделенная гостиница оказалась совсем рядом.
– Они ведь, наверное, общеимперского здесь не знают.

Полина обернулась к подруге и тяжело вздохнула.

– Простодушная ты, Аглая, доверчивая. Все они знают, и получше тебя.

– А почему тогда?
– школьница с обидой распахнула наивные карие глазки.

– Ну как тебе объяснить? Ты джактихов каракуматских помнишь? Помнишь, конечно, как их забыть. Вот и эти такие же, не гляди, что нарядней одеты. Эльфион вошел в империю еще позже халифата, не успели пообтесаться.

– Думаешь, пообтешутся?
– Аглая с сомнением огляделась по сторонам. Прохожие по-прежнему не проявляли дружелюбия.

– А куда они денутся с подводной лодки? В их узкий средневековый мирок пришла интеграция и эта, как ее?.. кооперация. Да и тьфу на долдонов белобрысых, нам о себе подумать надо. Что-то мне уже подсказывает, что подобраться к принцу будет не просто. Ладно, сначала надо поселиться в гостиницу и посадить наконец ВНебо в центральном парке. Пока у него корни не отсохли.

* * *

В гостинице "Утренняя роса" все трое новых постояльцев, не сговариваясь, стали общаться - и с персоналом, и между собой - на эльфийском. Помогло это слабо - на них по-прежнему посматривали свысока, но хотя бы снисходили до ответов. У юных артистов приняли плату, показавшуюся практичной Аглае грабительской, выдали ключи от двух номеров - и все это, разговаривая через губу.

Мирика такое отношение начинало выбешивать, но он пока держался. Народный дуэт на причуды местных обращал мало внимания, ведь цель была как никогда близка.

– Что-то мне в Мэллорнбурге уже не нравится, - наконец озвучил свою позицию юный менестрель, с отвращением ковыряясь позолоченной вилкой в салате из 33 трав. Все блюда в пригостиничном ресторане внезапно оказались вегетарианскими.
– Вы уверены, что все еще хотите здесь выступать?

– Да-да, конечно, обязательно, - наперебой стали уверять его приятельницы. Голоса их при этом звучали на редкость фальшиво.

– Я краем уха услышала, что скоро здесь будет проходить Фестиваль цветов, - продолжила Полина.
– В город съезжаются менестрели из провинции и сопредельных государств. Завтра мы запишемся на выступление, а сейчас пойдем и посадим наконец наше деревце.

На самом деле девушка прочитала про фестиваль в справочнике-путеводителе, к которому кинулась, едва они с Аглаей остались в комнате одни. И теперь откровенно радовалась, что все так удачно сложилось. Ведь главой жюри был заявлен принц Бондюэль!

– Ладно, - вздохнул Мирик, который совсем не понимал возню подружек с каким-то подвядшим саженцем.
– Я тогда пойду покажу Пикапера ветеринарам, а бричку отдам в чистку. Вы все вещи из нее вынули?

– Нет, там еще остался мешок с тарскими подношениями, - легкомысленно сказала Полина, отправляя в рот ложку салата. Ей одной из всей маленькой компании фруктово-овощной обед доставлял удовольствие.
– Пусть продолжает лежать под сиденьем. Не таскать же его туда-сюда.

* * *

Поиски Королевского парка превратились для подруг в отдельный квест. Лопата на плече у Аглаи и потрепанная корзина с саженцем в руках у Полины закономерно отпугивали чистую публику. За двадцать минут пути никто из прохожих так и не снизошел до беседы с приезжими замарашками. Не помогали ни ослепительные улыбки Полины, ни наивные глазки Аглаи. Пришлось искать дорогу самостоятельно.

Подруги долго топали по извилистой улице, застроенной двух- и трехэтажными особняками с нарядными палисадничками, и с надеждой крутили головами по сторонам. Полина время от времени перекладывала тяжелую корзину из руки в руку и ругалась вполголоса.