– И кто в это поверит?

– Если грамотно распорядимся информацией - все. По крайней мере, достаточно многие, чтобы голос остальных не имел веса. Люди напуганы, Зерран. Эти нападения, а теперь еще и гибель Шанн, которая была старейшей и самой уважаемой из командоров, переполошили Гильдию. Все хотят найти причину, а еще лучше - виновников происходящего. И когда мы дадим Странникам то, что им нужно, никто не захочет задавать лишние вопросы.

– Видимо, это вам тоже предложила Веларес, или как там ее зовут на самом деле?
– догадался капитан.

– Можно и так сказать, - не стал спорить Вейн.
– Как бы мы к этому ни относились, Айдар, у нас мало опыта в делах подобного рода, чего не скажешь о тайной службе Ассамблеи. Говоришь, Веларес предупреждала, что мы не должны терять время? Что ж, в этом я с ней согласен. Уже слишком поздно для сомнений, - командор встал, сжимая кулаки.
– Давно уже поздно. Теперь нам осталось только идти до конца. Слава или гибель, третьего не дано.

Зерран промолчал, и Теллар Вейн смерил его острым взглядом.

– В чем дело, Айдар? Ты боишься? Хочешь отступить?

– Нет, командор, - капитан "Леды" мрачно усмехнулся.
– Вы сами сказали - слишком поздно для отступления. Кровь уже пролилась.

– Рад, что ты это понимаешь, - жестко сказал Вейн, и, вздохнув, добавил.
– Поверь, я тоже этого не хотел. Если бы только можно было добиться цели, не прибегая к крайним мерам, но...
– он покачал головой.
– Ты же знаешь, как долго я пытался убедить Круг делать хоть что-то! Все было бесполезно, и, по правде говоря, я даже не могу винить командоров. Они просто идут путем, который Гильдия проложила еще полторы тысячи лет назад. Мы застряли на этом пути, Зерран, застряли так крепко, что по собственной воле никогда бы с него не свернули. Гильдии нужно потрясение - по-настоящему сильное потрясение!
– чтобы начались перемены. А что до крови... кровь лилась и раньше. Просто на это закрывали глаза. Ты же помнишь Данаю.

– Да, командор Вейн. Не нужно было напоминать. И я помню, чем обязан вам. Не нужно беспокоиться на мой счет. Кажется, я уже доказал, что на меня вы всегда можете положиться.

– Я знаю, - сухо сказал Вейн.
– И я рад, что ты на моей стороне.

Командор выпрямился в полный рост, нервно сцепил пальцы.

– Больше мы не будем выжидать. Действовать придется быстро, не давая нашим врагам возможности реагировать. К тому моменту, как Странники осознают, что происходит, все должно быть уже кончено. Когда Централь окажется полностью в наших руках, сопротивление будет бесполезно. Это лучший путь, Айдар. И самый бескровный. Чем быстрее мы все проделаем, тем меньше будет жертв. Право, я предпочту решить дело без лишнего шума.

– Да, командор.

"Враги?
– подумал Зерран.
– Как давно Странники говорили так друг о друге? Пожалуй, никогда. В хрониках не упоминалось ни о чем подобном - разве что в эпоху зарождения Гильдии!"

Неурядицы, конечно, иногда происходили. Летописи Странников упоминали об этом вскользь и сухо, но ясно, что за восемнадцать веков существования Гильдии в ней не могло не возникнуть разногласий. Командоры довольно часто не ладили между собой, и порой их соперничество принимало жесткие формы. В отдельных случаях неугодных даже устраняли - об этом, конечно, не говорили вслух, но, читая некоторые секретные файлы, нельзя было прийти к иному выводу. Но вооруженный переворот? Вряд ли кто-то в Гильдии даже задумывался о такой возможности.

"Да, Вейн очень далеко пойдет... или провалится в небытие вместе со всеми, кто был рядом с ним. Он сказал правду: слава или гибель! Впрочем, плевать я хотел на славу. Чего бы ни желал для себя командор, у меня свои счеты с Кругом".

Хотел бы Айдар Зерран не становиться перед таким выбором, но, увы... Некоторые долги невозможно не платить, и тот, что связывает его с Телларом Вейном - из их числа. Все случилось двадцать лет назад, когда Зерран был еще юнцом - начинающим разведчиком, непоколебимо уверенным в собственном блестящем будущем. Для него это был четвертый разведывательный полет - для него и Данаи. Даная тогда была его наставником - молодая, всего двумя годами старше самого Айдара, но невероятно талантливая Искательница, в свои двадцать три уже заслужившая звание разведчика первого ранга. То, что он чувствовал к ней, было больше, чем страсть, даже больше, чем любовь в том смысле, какой большинство людей вкладывает в это слово. Тогда она была для него... всем.

Тот полет едва не стал для них последним. Они недооценили угрозу, и "Серебряная птица" подошла опасно близко к мощной аномалии. Волна искажения ударила по дименсионному полю корабля. Искатель уцелел чудом, но двигатели и система навигации были полностью выведены из строя. Звездолет не мог даже пробить межпространственный тоннель, все, что им оставалось - беспомощно дрейфовать посреди Бездны.

Наверное, было бы даже нечто романтическое в том, чтобы умереть вместе - исчезнуть навеки в мертвой пустоте иного измерения - но ни Айдар, ни Даная почему-то не думали об этом в тот момент. Не позволяя себе смириться с неизбежным, они делали все, что могли, лишь бы вернуть к жизни двигатели. Разумеется, то были заведомо безнадежные попытки. Корабль был обречен, так же, как и они. Зерран и Даная понимали - это конец, просто не желали сами себе признаваться в собственном бессилии.

Спасение пришло воистину в последний момент, как бывает только в красивых легендах - когда деструктиума для реакторов оставалось всего на несколько часов, на датчиках появилась другая "Серебряная птица". Это казалось невероятным - по правилам Гильдии Странников, за пропавшими без вести не отправляли спасателей. Всем известно, что невозможно отыскать корабль, сгинувший в Бездне, а раз так, стоит ли пытаться, ставя под угрозу жизни опытных пилотов, которых в Гильдии не так уж и много? Это было разумное правило, но капитан Теллар Вейн уже тогда не питал уважения ни к каким правилам, сколь бы здравыми те ни были. Вейн страшно рисковал, отправляясь в поиск - промахнись он, потрать слишком много топлива, и просто не смог бы вернуться назад, исчез бы в метапространстве, как и те, кого он искал. Но Вейну повезло, как и паре молодых разведчиков...