– Нисколько, госпожа Кейдис. Я - Роланд Корвин. Командующий Восьмой ударной флотилией преторианцев.

– Мы знаем вас, сударь, - с прохладцей заметил Рин Мейз.
– Мы уже встречались на Тельвене. И позднее, в системе Келанда. Тогда вы были еще капитаном.

– Я помню, капитан Мейз. Я догадываюсь, что у вас много вопросов, и отвечу на них позднее, но сейчас предлагаю перейти к делу. Контр-адмирал Наэли сообщила, что ваш независимый отряд сотрудничает с эскадрой тельвенских Сил Обороны. Я здесь, чтобы поговорить с командиром тельвенцев.

– Это я, - высокий, худощавый мужчина выступил вперед. Он был примерно одних лет с Роландом - темноволосый, с серо-голубыми глазами и истощенным лицом. Видно было, что в последнее время у этого человека оставалось немного возможностей для отдыха.

– Командор Рэймин Тирс, - представился он и невесело усмехнулся.
– В настоящее время - исполняющий обязанности главнокомандующего КСО звездной системы Тельвен. Чем я могу быть полезен контр-адмиралу Преторианского Флота?

– Я буду говорить прямо, командор Тирс. Императрица намерена помочь Тельвену вернуть свободу. Моей Восьмой флотилии приказано выбить пиратов из Тельвенской системы. Я предлагаю вам присоединиться ко мне, командор.

Корвин внимательно следил за собеседником. Тельвенец не выглядел удивленным. Было ясно, что услышанное не стало для него неожиданностью.

– Значит, вы не преувеличивали, Старроу, - проговорил он, обращаясь к другому человеку. Тот не ответил, и Тирс снова перевел взгляд на астренца.

– Итак, Империя планирует вторжение в Нейтральную зону, - сказал он. Это не прозвучало как вопрос - тельвенский командор констатировал факт.

– Мы не могли оставить без внимания нападения Вольного Флота на наши пограничные колонии, - ответил Корвин.
– Императрица Дамира считает, что Изгои должны получить такой урок, который они не смогут забыть.

Линетт Кейдис фыркнула из-за спины Мейза.

– Да уж, Дамира никогда не разменивалась на мелочи. Ей всегда нужно было все и сразу!

Инженер Ортис раздраженно скривился и цыкнул на нее, что не произвело на девушку особого впечатления. Корвин предпочел не обратить внимания не ее слова.

– Командор Тирс, подумайте над моими словами. Возможно, вам нет дела до забот Астрены, но без нашей помощи вы никогда не освободите родной мир от власти Ленга Дауэна.

– Я понимаю, - без выражения ответил молодой тельвенец.
– Это очень благородный жест со стороны Астренской Империи... и Императрицы. И все же, я обязан задать вопрос: о чем попросит Астрена взамен?

– Резонно, - кивнул Роланд.
– Этот вопрос я должен был обсуждать с вашим правительством, но, поскольку вы - единственный представитель тельвенского военного командования, с кем мне удалось связаться, я не нарушу приказ Императрицы, передав ее предложение вам. Астрена не претендует на независимость Тельвена, если это вас беспокоит. В прошлом Тельвен был частью Астренской Империи, но Императрица Дамира решила пересмотреть статус вашей родины, командор. Взамен на помощь в борьбе с Вольным Флотом Тельвенская система сохранит суверенитет и останется независимой республикой со всеми подобающими правами.

– Под имперским протекторатом, разумеется, - сказал Тирс.

– Разумеется. Вы не хуже меня понимаете: без нашей поддержки Тельвену не выстоять. Такова реальность. Но у вас останется право на самоуправление, право собирать торговые налоги с метапространственных трасс, проходящих через Тельвенскую систему, и даже право иметь собственные военно-космические силы. Конечно, новый статус Тельвенской системы еще предстоит обсуждать с вашим центральным правительством. Мы с вами не политики, а военные, Тирс. Оставим бюрократию дипломатам, а наша цель - вышвырнуть Вольный Флот обратно на Стивею.

– Благодарю, что напомнили мне о моей задаче, контр-адмирал, - хмуро произнес Рэймин Тирс.
– Я хорошо представляю, в каком положении сейчас находится Тельвен. Но чем я могу вам помочь? Под моим командованием всего несколько кораблей. Едва ли они хоть что-то добавят к военной мощи Преторианского Флота.

– Зато вы как никто другой знаете тайные пути к Тельвенской системе. С вашей помощью мы застанем пиратов врасплох. Кроме того, как я сказал, Империя желает заключить с тельвенцами союз, а не подчинить их. С этой точки зрения, участие Сил Обороны в освобождении родной планеты будет иметь большое значение.

– Мне следовало об этом подумать, - хмыкнул командор.
– Ну, что ж... Мы принимаем ваше предложение, контр-адмирал Корвин.

"Еще бы, проклятье!
– подумал Роланд. Если у тельвенцев есть лишь один выбор: между Астреной и Стивеей - фактически, никакого выбора и нет. Ты подчинился бы, командор, чего бы мы от тебя ни потребовали взамен. На мой взгляд, Дамира решила обойтись с тельвенцами слишком мягко, - он усмехнулся.
– Все-таки она больше склонна к сентиментальности, чем хочет показать".