Опора внезапно пропала. Ноэн с грохотом растянулся на полу: верхней частью в каморке, ногами - за порогом. На миг стало тихо.

– Ты там не убился?

Щурясь от света, Он увидел над собой ночного гостя, который и распахнул дверь самым подлым образом.

– Ах ты пес!

Ноэн вскочил, позабыв об ушибленной спине, ринулся на чужака, который был прямо перед Ним, - однако в последний момент тот попросту исчез! Рыцарь в недоумении остановился посреди комнаты. Незнакомец по-прежнему находился у входа в злополучный закуток. Ноэн никак не мог с ним разминуться, и все-таки это случилось.

– Никак не угомонишься?

Пришедший держался с таким ленивым спокойствием, словно это вовсе не он орал ночью и кидался с кулаками на Алисию. Ноэн наконец получил возможность хорошенько рассмотреть своего противника.

Мужчина был молод, ниже Его ростом и у?же в плечах. Длинная верхняя рубаха на нем из грубой коричневой шерсти, с широким поясом и закатанными до локтя рукавами, которые перехватывались ремнями, выглядела поношенной (как видно, хозяин часто надевал ее из соображений удобства), но достаточно чистой. Странно смотрелся на ней пришитый капюшон; наброшенный на голову, он доходил почти до самых глаз. От Ноэна не укрылось, что левый глаз затянуло бельмо - он был значительно светлее правого.

Лицо с острыми скулами и носом с горбинкой не несло на себе печати жестокости, но, как Он печально убедился, впечатление было обманчивым. На щеке чужака красовались свежие царапины: Алисия защищалась, как могла.

Рыцарь шагнул навстречу.

– Опять твои фокусы?

– Фокусы?
– незнакомец задумался, вертя в руках связку ключей.
– Ну, пусть будет так...

Ноэн украдкой посмотрел в сторону, на стену, где стояла лопата с проржавевшей кромкой. Жилище уборщика или садовника - вот куда Он попал, а в закутке под засовом держали нехитрый инструмент. Рыцарь быстро отвел взгляд.

– Что ты с ней сделал?

Ночной гость подвесил связку к поясу.

– Ничего. А ты и впрямь так вызверился из-за нее, защитник? Что ж ты, защитник, напал на меня сзади? Вызвал бы на честный поединок.

– С тобой что ли честный поединок? Я бы до тебя даже не дошел, и ты прекрасно это знаешь.

– Что ж, умнС. Был бы ты еще умнее, ко мне бы вовсе не полез... Кстати, не советую тебе этого делать...

– Я и не думал...

– Нет, ты собирался, - вкрадчиво заметил чужак.
– Слушай, ты имеешь право меня ненавидеть, а я - тебя убить, поскольку ты напал на меня в моем же доме, но... такого рода решения мне всегда не слишком-то нравились. Поэтому давай поговорим... для начала.

– Ночью тоже был "разговор", с Алисией?

– Я сорвался... Согласен, даже при всех наших с ней размолвках отвратительно вышло, но такое иногда случается...

– Я хочу ее видеть.

– Успеешь, - отрезал хозяин замка.
– Сперва мы должны кое-что выяснить. То, что тебя зовут Ноэн, я уже знаю, как и про нападение на обоз. Я - Винсент. Будем считать, что на этом наше знакомство состоялось.

Рыцарь ничего не ответил. Пожав плечами, Винсент проскользнул мимо. Ноэн повернулся следом: тот поднял из кучи хлама табурет, поставил на ножки, надавил на сидение, проверяя, и, удовлетворенный результатом, отодвинул к стене. С такой же предосторожностью Винсент разместил рядом другой.

– Алисия, конечно, бывает не в себе, но девушка она добрая, - продолжал он между делом.
– Порой относится к другим лучше, чем те того заслуживают. Но вот довериться кому-то, привести домой - этой чести удостаивался только Арчи.

Он указал на табурет у стены:

– Садись.

– Пожалуй, воздержусь.

– Кажется, ты меня не понял. Тебе нужно сесть. Так будет удобней нам обоим... чтобы посмотреть, кто ты такой...

– Нет!
– Ноэн отшатнулся, сжимая кулаки.
– Не смей!

– Что ты так занервничал? Она ведь уже смотрела?

– Исчадия ада!
– пробормотал Он срывающимся голосом.
– Вы оба!

Спина наткнулась на преграду. Ноэн оглянулся - позади ничего не было, но двигаться дальше Он не мог.

– Точно смотрела, - заключил Винсент.
– Неприятно, верно? В этом Алисия всегда была бестолочью. Человеческий разум - материя деликатная, тут важна аккуратность. Ну, да мы с тобой проведем все, как положено. Сядь!

Ноэн подобрался, как загнанная в угол собака, готовый скорее броситься на него снова, хоть и без какой-либо надежды на успех, чем позволить этому колдовскому отродью проникнуть в свою голову.

– Зря ты так, - укорил Винсент.
– Я, между прочим, даю тебе выбор. А выбор у тебя такой: послушать меня и сделать, что говорят, без последующих для себя неудобств или же сделать то же самое, но уже по принуждению. Так что ты выбираешь?

– Есть вариант, где ты оставляешь меня в покое?

– Увы...

Пол под Его ногами вздыбился. Рыцарь почувствовал себя так, будто находился на корабле, и Его не качало - швыряло на волнах. Безуспешно пытаясь удержаться, Ноэн пролетел вперед, на Винсента. Тот проворно вцепился в Него. Ноэн ударил, но ощутил под рукой лишь ткань. В ушах раздирающе зазвенело, и Ему стало дурно. В следующее мгновение Ноэна грубо толкнули на табурет, прислонив к стене.