Другой редкий обитатель — медоед. Здесь до полусотни этих зверьков. Об их жизни пока известно не так уж много. Они охотно селятся по оврагам в сухих полупустынных предгорьях, живут в норах, охотятся за различными мелкими грызунами. Теперь в заповеднике появилась возможность более детально изучить образ жизни и повадки медоедов.

Ближайший родственник медоеда — перевязка — устраивает свои норы в колониях песчанок, нередко селится даже в жилищах сусликов. У этого проворного охотника корм, что называется, под рукой — те же песчанки, суслики и другие грызуны. Медоед и перевязка принадлежат к семейству куньих. Оба «краснокнижные» виды.

Капланкырский заповедник — настоящее царство пернатых хищников. Пока мы присматривались к следам в пустыне, любовались красотой чинка, над нами уже кружили несколько хищных птиц. Несколько лет эту группу птиц изучает орнитолог Владимир Павлович Шубенкин. Он сказал нам, что парящего в небе хищника здесь можно увидеть буквально повсюду.

— Какие хищные птицы характерны для заповедника?

— Обычны пустельга и курганник, есть и редкие виды — орел беркут и сокол балобан.

— Беркуты везде редки. А сколько этих орлов у вас?

— Последний авиаучет показал, что около 80 пар.

— Это много. А балобанов?

— Соколов меньше.

— Какие хищные птицы обитают на месте, где мы сейчас находимся?

— Филины. Их у нас ежегодно бывает до 50 пар.

Орнитолог пригласил нас совершить недальнее путешествие к чинку. Он знает одно гнездо филина, за которым наблюдает более трех лет. Владимир Павлович был здесь несколько недель тому назад. Тогда филины еще сидели на кладках. По его предположению, сейчас в гнезде довольно крупные птенцы, и их пора окольцевать, а то они вскоре покинут гнездо.

Направляемся к чинку. Здесь немало удобных мест, где можно подняться на плато. Затем идем еще метров пятьсот и спускаемся в урочище с редкими кустами пустынной растительности. Кое-где по склонам сохранился саксаул.

Орнитолог стал забираться по обрывистой скале. Мы за ним. С трудом залез он в расщелину и вскоре появился с птенцом в руке. Довольно крупный пуховичок сердито озирался по сторонам и несколько раз клюнул орнитолога в руку.

— Ого! Чувствительно! — вскрикнул Шубенкин. — Птенцу филина всего около трех недель, а он уже может постоять за себя. Посмотрите, какой крепыш.

— Сколько птенцов в гнезде?

— В этом три, но я встречал гнезда и с шестью птенцами.

— Это характерно для филина?

— Скорее — исключение. Все же чаще встречаешь гнезда, где три птенца.

Птенец успокоился. Он все время отворачивался от нас, демонстрируя гибкость шеи.

— Он отворачивается не от нас, — пояснил орнитолог, — а от света.

Филины — ночные птицы.

Ученый осторожно положил птенца на место, затем тщательно обмерил каждого и окольцевал. Мы все это видели, подтянувшись на руках ближе к расщелине. Если бы Шубенкин нам не показал это гнездо, его можно было бы и не заметить. Удивительно, как хорошо маскирует птенцов окрас их пуха и перьев: на фоне скалы они почти незаметны.

— Мы застали птенцов одних. А где же их родители?

— Где-нибудь охотятся.

— Что они добывают?

— В основном желтых сусликов. Характерно, что птенцы у филинов появляются к моменту, когда можно встретить в массе и сусликов, и других грызунов.

— Известно, что филины — ночные охотники. Как же они охотятся в дневное время?

— У этих сов пластичное поведение. Когда подрастает столько птенцов, корма им нужно много. Поэтому родителям приходится вылетать на охоту и днем.

— Владимир Павлович, интересно, что птенцы в гнезде разных размеров. Как это объяснить?

— Это естественно. Самка откладывает яйца не за один раз. Одно яйцо отложит, допустим, сегодня, а остальные — через каждые двое суток. Поэтому и птенцы появляются на свет поочередно.

— Видимо, это как-то связано с выживанием рода филинов?

— Конечно. В годы, когда мало корма, не все птенцы, причем не только филинов, но и других пернатых хищников, выживают. Младшему и корма достается меньше, да и шансов выжить у него не столько, сколько у других. Это своеобразное приспособление филинов к меняющимся условиям обитания.

— Сколько филинов гнездится в заповеднике?

— Ежегодно от 40 до 50 пар. И многие обзаводятся потомством.

Из редких хищных птиц в заповеднике встречается змееяд — здесь обнаружено несколько его гнезд. Гнезда крупные, устраивает их хищник на саксауле в нескольких метрах от земли, а иногда на выступах скал. Змееяды оправдывают свое название: питаются преимущественно змеями. Но есть в их рационе и ящерицы, амфибии, иногда они охотятся на мелких грызунов и даже на птиц. Пройдут годы, пока в Капланкырском заповеднике восстановятся саксауловые леса. Только тогда змееяду будет где сооружать свои гнезда. А пока здесь птица эта очень редка.