Вокруг заповедника орнитологи обнаружили немало гнезд редких пернатых хищников. Здесь также встречается редчайшая птица — джек. Чинк дает приют птицам-падапьщикам. На уступах селятся стервятники и белоголовые сипы, встречаются гнезда беркутов. В кладке этих орлов одно или два, редко три яйца. Родители заботливо ухаживают за птенцами. Основной их корм — грызуны, однако беркут может добыть и малыша джейрана. Всего два месяца находится птенец в родительском гнезде. Потом начинает жить самостоятельно, но первое время родители все же за ним присматривают, обучают премудростям жизни.

Пока мы ходили в гости к филинам, герпетолог Андрей Львович Затока обследовал обширную территорию у чинка. Ему удалось поймать среднеазиатскую кобру и небольшого серого варана. По Устюрту проходит северная граница ареала этих редких видов. Ученый бережно взял в руки кобру.

— Вы знаете, что это моя старая знакомая. Я за ней наблюдаю уже три года. У этой змеи здесь неподалеку нора. Каждый раз, когда я приезжаю в заповедник, навещаю и кобру.

— Она что же, вас знает?

— Трудно сказать. Но, как видите, она не агрессивна по отношению ко мне.

— Вели учет кобр в заповеднике?

— Это сделать трудно, ведь они ведут скрытный образ жизни. Встретить кобру — большая удача, очень редки у нас эти змеи.

— А почему их так мало в этих местах, ведь корма вполне достаточно?

— В заповеднике кобры под охраной, но за его пределами отношение к ним однозначное: их всюду убивают. И с этим сделать пока ничего нельзя.

Герпетолог нежно поглаживал змею, которая приняла позу угрозы — распустила свой знаменитый капюшон. Но не атаковала — видимо, с доверием относилась к человеку. Было бы так везде.

— Андрей Львович, а как обстоят дела с другими змеями?

— Обычна у нас эфа. Ее судьба не вызывает опасений, это пока не редкая змея. Довольно часто встречаются неопасные для человека стрела-змея и песчаный удавчик.

— Нам сказали, что местные жители добывают стрелу-змею, считая ее мясо целебным.

— Да, некоторые охотятся за этими змеями. Но я должен сказать как специалист, что все это выдумки. Никакими целебными свойствами их мясо не обладает. Змей надо охранять, сохранять места их обитания.

Серый варан — «краснокнижный» вид. Это крупная ящерица, в длину до полутора метров. Длительное время этих животных преследовали ради красивой шкуры и мяса, которое тоже считали целебным. Однако это такой же предрассудок, как и в отношении стрелы-змеи. Нужно помнить об этом и перестать охотиться на варана.

Герпетолог отпустил варана. Тот, оглядываясь, быстро побежал к зарослям. А кобру ученый поместил в матерчатый мешочек и отнес к тому месту, где она живет постоянно.

Поездка на Устюрт была связана с надеждой: вдруг посчастливится увидеть гепарда. Но облеты чинка на вертолете не дали результатов. Сверху этих зверей мы не обнаружили.

Солнце клонилось к вечеру. Мы приземлились у одного из кордонов заповедника. Ми-8 улетел в Ташауз, а наша группа решила заночевать на кордоне. У костра, чаевничая, беседуем с лесниками. Конечно, нас очень интересует гепард.

— В пятидесятых годах, — рассказал лесник, — здесь жили четыре или пять пар гепардов. Их довольно часто встречали на Капланкыре.

— Это были последние встречи?

— Нет. Зверей видели и позже. Например, одного местный житель повстречал в 1971 году.

— Был между ними конфликт?

— Они мирно разошлись. А в 1972 году гепард пришел к чабану Сеиду, который пас овец у колодца Болешем, и ночью напал на отару. Чабан выстрелил в него.

— Убил зверя?

— Нет, было темно. Возможно, ранил, но трупа не нашли. Больше гепардов здесь не видели. Может быть, тот зверь был последний на Капланкыре.

Костер затухал. Лесник поднялся с кошмы и пошел за сучьями.

Вскоре алое чрево костра вновь вспыхнуло, и в сумерках языки пламени осветили лица сидящих. Нам не все еще ясно было с гепардом.

— Почему здесь все же исчезли гепарды? Только потому, что их преследовали?

— Нет, — ответил лесник. — Я думаю, им просто нечем было кормиться. Исчезли в этих местах куланы, гораздо меньше стало джейранов и муфлонов. Гепардов чаще всего видели у отар.

— Как вы думаете, нужен здесь гепард?

— Очень нужен. Такой красивый зверь. Плохо, что мы его потеряли.