— Можно его здесь восстановить?

— Конечно. Но сначала нужно создать для него кормовую базу. В заповедник уже завезли куланов, стало больше джейранов. На них теперь никто не охотится. Надо вернуть гепарда на Капланкыр.

Все сожалели, что здесь утерян такой прекрасный зверь. Нужно возродить гепарда на Устюрте. Этот подвид сохранился в соседних странах. Можно завезти несколько пар оттуда — это реальная задача. А можно попытаться акклиматизировать африканского гепарда. Такая работа уже ведется.

И все же никому из сотрудников заповедника не хотелось верить, что здесь не стало гепардов — этих самых быстроногих пустынных охотников. Все с надеждой говорили: Устюрт большой, может, единичные хищники где-нибудь сохранились. Они не привязаны к одним и тем же местам обитания, все время мигрируют за своей добычей — джейранами и муфлонами. Сегодня гепардов нет, а завтра они могут зайти на заповедную землю. Эта надежда согревала и нас. Мы стали регулярно облетать заповедную территорию.

Днем сделали посадку у самого большого чинка — Капланкыра: его высота более 300 метров, длина около 100 километров. Невероятной красоты обрыв! Именно этот чинк и дал название заповеднику. Две группы отправились в противоположные стороны для обследования местности. Мы присоединились к той, которую возглавил Владимир Павлович Шубенкин.

Поднимаемся все выше и выше. Ученый временами останавливается и осматривает местность в бинокль. Как опытный орнитолог, он сразу заметил гнездо падальщиков. Это, по всей вероятности, жилище белоголового сипа.

Шубенкин постоянно смотрит и на землю — нет ли следов копытных и других зверей. Здесь недалеко в скалах в просторной нише скапливается вода, и к этому озерцу в летнее время приходят муфлоны. Мы подошли к тому месту. Озерцо небольшое, но с чистой и вкусной водой.

— Подождите здесь, — попросил нас Владимир Павлович, — а я быстро сбегаю наверх, посмотрю, что там.

Вскоре он вернулся с трофеем в руке — черепом молодого муфлона. Небольшие, но красивые рога.

— Отнесу в лабораторию, — сказал ученый, — может, определим причину смерти.

Мы сели передохнуть. Шубенкин сказал, что следов этих копытных наверху немало, но они недельной давности. Видимо, муфлоны появятся здесь позже, когда в летнюю жару иссякнут другие источники влаги. Здесь ему доводилось видеть одновременно более 10 зверей.

Устюртский муфлон — один из подвидов горного барана, еще его называют туркменским горным бараном. В недалеком прошлом он был широко распространен по возвышенностям и чинкам от Каспия до Арала. Сейчас эти редкие животные сохранились лишь на отдельных изолированных участках. А на Устюрте их можно видеть на чинке, где мы находимся. Это их излюбленное место. В ущельях и овражках они находят себе корм и водопои, укрытия от врагов. На чинках живут мелкими группами — до 10 особей. Очень редко в стаде бывает несколько десятков животных. Эффектны турнирные сражения самцов, которые проходят в конце осени или начале зимы. У самки обычно бывает один детеныш, реже — двое.

Шубенкин сказал, что муфлоны — отменные скалолазы. Они поднимаются почти по отвесным скалам и легко преодолевают расщелины шириной в несколько метров. Основные враги муфлонов в этих местах — волки, но раньше на них охотились и гепарды. Малыша могут взять орлы, беркуты и птицы-падальщики.

К сожалению, устюртские муфлоны становятся все более редкими, численность падает. Человек повсюду теснит зверей от водопоев, занимает места, где они живут. Достается им и от браконьеров.

Вместе с ученым мы еще раз внимательно осмотрели место водопоя муфлонов, но следов гепарда нигде не обнаружили.

Наш вертолет берет курс к Сары-камышскому озеру. Там, в прибрежной зоне, видели скопления джейранов и куланов.

Джейранов мы увидели вскоре после того, как набрали высоту — они спокойно паслись в зарослях кустарника. Их не напугала винтокрылая машина, видимо, звери уже привыкли к ее появлению. Главное, что им нечего ждать неприятностей от этой шумной «стрекозы».

С вертолета легко вести учет джейранов. Когда создавался заповедник, то на огромной территории их насчитали чуть более двухсот. Последний учет показал, что джейранов на Капланкыре более полутора тысяч. Это результат нескольких лет охраны редких газелей.

Джейраны — основная добыча гепардов, но осмотр с воздуха джейраньих стад не выявил рядом с ними хищников. Значит, здесь их тоже нет.

На подлете к озеру мы заметили куланов — десятка два. Звери направлялись на водопой и тоже не проявили беспокойства при появлении вертолета. Мы их обогнали и сели метрах в ста от озера. Вскоре они появились, заметили вертолет, видимо. Мы приземлились на их пути к озеру. Звери остановились, внимательно вглядываясь в нашу сторону, и тут же свернули к озеру.

— Непугливыми стали, — заметил Шубенкин. — Раньше ушли бы далеко стороной.

— Владимир Павлович, куланы — новоселы заповедника. А когда они исчезли из этих мест?

— В середине прошлого века. Причины были разные. Усыхало озеро — исчезали водопои. Суровые зимы погубили немало зверей. И человек их преследовал.

— Когда вы их завезли сюда?

— Первую партию, 20 голов, — в 1983 году. А сейчас их более пятидесяти.

— Можно сказать, что они хорошо прижились?

— Не все с ними было гладко. Куланов везли на машинах тысячи километров. Некоторые животные при транспортировке погибли. Но остальные быстро обжили эти места и стали приносить потомство.