Заправленный «Феникс-1» кажется ожившим драконом, от него несет жаром и непередаваемым запахом старого корабля – смазкой, ржавчиной, еще чем-то едким. Бойцы Кейтера и наскоро собранный экипаж негромко переговариваются возле матово-темного борта шаттла, Боцман полирует свой любимый «статус», Албанец созерцает серое от туч небо, а Скотти, прислонившись к стойке шасси, разговаривает с кем-то по коммуникатору. Я подхожу ближе.

– Ну и где они?

– Едут, - коротко отвечает Забияка, первым получивший известие от Веньяра. – Дедок ломался, как целка.

– Сломали? – уточняю с усмешкой, проникаясь еще большим уважением к старому пилоту. Если бы мне предложили полетать, согласился бы без раздумий, не набивая себе цену.

– Сломали, конечно, - улыбается Скотти, - чтобы командир да не уболтал какого-то старика!

И действительно через минуту на летном поле появляется джип, тормозит, так что из-под колес едва искры не летят. Из машины выпрыгивают Олег и Жан, Бахмат услужливо открывает дверцу и помогает выбраться заслуженному пилоту.

Теперь я понимаю, почему их не было так долго.

– Ты представляешь?! Пока все до единой не нацепил, из дома не вышел. Сволочь!

Господин Штейнмаер, горделиво неся свои многочисленные награды, подходит ко мне и приветствует величественным кивком.

– Генерал, пилот первого класса Фридрих Штейнмаер по вашему приказу прибыл для несения службы! – чеканит он.

– Благодарю, господин Штейнмаер, - киваю я, - Империи снова нужна ваша служба. Будьте добры пройти на борт и занять место первого пилота.

– Служу Ориме жизнью и кровью! – козыряет Штейнмаер и поднимается по трапу колосса. Сделав несколько шагов он поворачивается, - вторым пилотом, я так понимаю, будете вы, генерал?

– Если вы не против.

– Почту за честь, - очень серьезно изрекает старик.

Команда быстро и слаженно грузится на борт, за это время мы с Штеймаером успеваем заложить курс.

– Представьте, что мир W:018 – вражеская территория, Фридрих.

Штейнмаер окидывает меня строгим взглядом.

– Это же не так.

– Так. Я не могу рассказать всего, но имейте в виду, что возможна атака: как с земли, так и с воздуха.

– В таком случае, нам следует идти на предельной скорости.

– Именно.

– Координаты портала точны?

– Абсолютно.

– Вы – хороший напарник, генерал Райт, - церемонно произносит старый пилот, - если ваша команда на борту, мы можем взлетать.

– У нас на борту шесть авиабомб мощностью в пятьдесят килотонн, - предупреждаю я.

Штейнмаер поглядывает на меня с превосходством:

– Не нужно учить меня, как управляться с ними, сынок.

И начинается взлет. Я в кресле второго пилота, но всю работу делает первый пилот. Остается положиться на волю провидения и надеяться, что мы успеем.

Через пару минут после взлета раздается звонок командора.

– Ты что творишь, Корд? – не сдерживаясь, орет в трубку Рагварн. – Кто позволил тебе забрать «Феникс» и ядерные бомбы?

– Никто, сэр, - сдержанно отвечаю я, сожалея, что поступил не совсем порядочно по отношению к своему командиру и наставнику, но не раскаиваясь ничуть.

– Тебя ждет трибунал, - глухо роняет командор, - когда все узнают о твоей выходке, даже я не смогу спасти тебя…

Он тяжело дышит, не зная, что еще сказать. Ничего уже не изменить.

– Еще не поздно сделать так, чтобы никто ничего не узнал, - тихо говорю я, крепко прижимая переговорник к губам, - будто это часть нашего общего плана.

– Судно входит в приграничную зону, - докладывает Штейнмаер, и я знаю, что командор это слышит, - увеличиваю скорость до сверхзвуковой.

– Береги себя там, сынок, - роняет в тишину Рагварн, прежде чем связь пропадает.

Колосс за один прыжок миновал два портала разом.

Z:17. Январь 980 года.

На месте тренировочной базы Z:17 мы находим руины. Раскуроченные взрывами здания, проваленный в нескольких местах забор, сожженная техника и трупы, много тел людей и морфоидов. Судя по всему, отряд Сандерса отважно сражался с целой ордой мутантов, и бой этот закончился уже несколько часов назад.

– Осмотрите тут все, - приказываю я. Тяжелая броня давит на плечи, как крышка гроба.