Пока Стелла предавалась воспоминаниям, солнечный лучик немного осмелел и коснулся лица спящего Лисара. Черные ресницы парня чуть дрогнули, заставив девушку немного испугаться, что тот сейчас проснется и застанет ее за разглядыванием, но тревога оказалась ложной - молодой человек продолжал спать. А Стелла вновь унеслась мыслями в тот день.

– Что ты имеешь в виду?
– не поняла девушка, недоуменно смотря на бывшего однокурсника.
– Какой выход?

– Давай поговорим в другом месте, - не стал объясняться Рэйст.
– Не думаю, что ангар патрульной службы удобное место для нашей беседы.

Стелла оглянулась и вынуждена была согласиться - сейчас на дежурство заступала новая смена, и в ангар уже направлялись другие пилоты вместе с техниками, а учитывая насколько в их среде был известен Иан Рэйст, она и ее спутник начали привлекать ненужное внимание. Девушка уже заметила косые взгляды со стороны обслуживающего персонала и поспешила согласиться с предложением продолжить разговор где-нибудь подальше от любопытных глаз.

Продолжилась беседа в вердийском ресторане в центре города, одном из самых дорогих, куда сама Стелла по собственной воле ни за что бы не пошла ввиду душившей ее жабы и отсутствии средств на посещение подобных мест. И откуда у Рэйста деньги на подобное? Она хоть и была из пилотов и зарабатывала по местным меркам весьма неплохо, тем не менее это заведение было ей не по карману. Хотя готовили здесь действительно превосходно, с этим не поспорить.

– И какой же ты предлагаешь выход?
– сделав заказ по внутренней сети ресторана, ожидающим объяснений взглядом уставилась на Иана Стелла.

– Выходи за меня замуж.

– ?!

Сказать, что Стелла была ошарашена, значит не сказать ничего. Несколько секунд ей потребовалось для того, чтобы осмыслить сказанное Рэйстом, и еще целых полминуты, чтобы успокоиться и не послать вконец обнаглевшего лейтенанта куда подальше в черную дыру.

– Ты совсем спятил?
– глотнув воды, чтобы успокоиться, спросила девушка, округлившимися от удивления глазами смотря на Иана.
– Сколько раз я тебе предлагала жениться на мне, и сколько раз ты меня отвергал! Что изменилось?

– Теперь у меня есть что тебе предложить, - мило улыбнулся ей лейтенант.
– Помимо своей звучной фамилии.

– Ты стал наследником, - пораженно прошептала Стелла.
– Но как? Вас же шестеро кандидатов, а ты еще и сирота без всякой поддержки!

– Совет клана решил, что известный пилот, герой Империи и звезда одного из самых престижных учебных заведений страны, добившийся всего своими силами без чьей-либо поддержки, станет отличным главой клана, - произнес Иан с победоносным видом.
– Теперь помимо моей фамилии ты получишь вожделенный статус аристократки, деньги и власть, а также проект "Дракон", в который я уже принят. Как уже сказал, с возможностями моей семьи восстановить тебя в прежнем звании не займет много времени и сил.

Стелла отказывалась верить своим ушам. Иан Рэйст, тот самый Рэйст, за которым она так гонялась столько лет, сам предлагал ей брак да еще и с такими бонусами! Она десять лет ему и даром была не нужна, но как только этот хмырь добился высокого положения, так сразу примчался с предложением да еще и по такой смехотворной причине! Нечего ему было предложить! Да ей от него и не надо было ничего!

– Почему я?
– чуть успокоившись задала свой главный вопрос Стелла, с затаенной надеждой глядя на потенциального мужа.
– Учитывая твой нынешний статус, тебе стоит только пальцем поманить, как тут же выстроится длинная очередь из молодых богатых и привлекательных аристократок, мечтающих видеть тебя своим мужем. Зачем тебе безродная?

– Затем, что я хочу тебя и больше никого, - обезоруживающе ответил Рэйст, глаза которого хитро заблестели.
– Чем тебе плоха причина? Теперь у меня есть гораздо больше, чем просто фамилия.

"Мне было бы достаточно и фамилии", - с горечью подумала Стелла, вспоминая как она смиряя свою гордость предлагала ему себя, не прося ничего взамен. Но в ответ всегда получала только холодный отказ. Оскорбленная в лучших чувствах девушка злилась и зарекалась больше не повторять эту ошибку, однако проходило время, она снова встречала Иана, и слова глупого предложения вновь слетали с губ. Безумная надежда, что он когда-нибудь ее все-таки заметит, не оставляла Стеллу, горьким ядом разъедая душу и сжигая сердце. И вот случилось - принц заметил принцессу, вот только принцессу этот факт совсем не радует - ведь в основе предложения Рэйста лежит совсем не то, чего она желает на самом деле.

– Хочешь меня?
– усмехнулась Стелла, стараясь за усмешкой спрятать острое разочарование.
– Лучше признайся честно, что это твоя семья настояла на браке с девушкой, чья генокарта должна быть идеальна, дабы не волноваться за будущих наследников, а кто лучше для этого подойдет, чем не девушка-пилот? Мы всегда были завидными невестами.

Это было правдой. Ни для кого не было секретом, что так называемая элита, что держала власть в Империи веками, давно начала вырождаться вследствие близкородственных браков между представителями различных кланов. Потому сейчас на первом месте у богатых семей в выборе мужа для наследницы или жены для наследника были не богатство и влияние, которого можно было добиться и другими способами, а главным образом здоровье предполагаемого будущего родственника. И тут пилотам, проходящим жесткий отбор при поступлении в Академию, конкурентов не было. Отчасти этим и объяснялось то, что после окончания Академии, пилоты автоматически попадали в ранг элиты - знать не хотела упускать возможность улучшить породу.

– Да, ты всегда видела меня насквозь, - Иан даже не смутился, только подтвердив своими словами, что Стелла попала прямо в цель.
– Но дело не только в семье. Я действительно хочу видеть тебя своей женой - ты умна, красива, ты, как и я, многого добилась сама, но самое главное - я тебя хорошо знаю и уважаю. Тех дур, что пытались мне сосватать ранее, я даже за людей считать не могу, настолько глупы и морально разложены, их достоинства только в хороших генах да влиянии их семей. Ты же другая, не бесплатное и красивое приложение ко мне без капли мозгов и живой инкубатор для вынашивания наследников, а личность, партнер и возможный друг. Мы всегда были соперниками, но не думаешь, что командой нам быть гораздо выгоднее?