– Возможно, – задумчиво произнес он, – когда мы увидим эти вещи – если мы увидим эти вещи, – мы поймем что-нибудь. Возможно, это больше, чем просто старые регалии. Я не знаю. Но все же что-то помешало людоеду примерить этот Венец, хотя он и страстно желал этого.

Скоро костер наш разгорелся, берег, на котором мы примостились, наполнился теплом. Мы согрели на костре лепешки и слегка перекусили. Усталые лохматые лошадки сопели где-то в кустах, обдирая ветки.

– Давай ляжем, отдохнем немного, – предложил я. – Завтра предстоит еще больший путь.

Наутро было светло и тихо. Ночью выпал снег, выбелив все и засыпав остатки нашего костерка. Ива, засыпанная снегом, превратилась в темную теплую пещеру, и с её ветвей обрушился целый сугроб белоснежного снега, когда поутру я высунулся из-под её склоненных до земли ветвей. Прибрежная вода была серой снеговой кашей… и на ней отчетливо был виден довольно большой девственно-белый прямоугольник. Если бы не этот снег, нипочем бы мы его не нашли, подумал я, и рев наорга подтвердил мои предположения.

Выбравшись наружу из нашего теплого ночлега, хлопая заспанными глазами, он долго смотрел, ничего не понимая, на серое озеро, простирающееся до самого горизонта, на согнувшуюся заснеженную иву, на наших лошадей, мордами взрывающих снег в поисках травы, а потом упал на землю и в дикой ярости катался, зашедшись в крике. Злые слезы фонтаном брызнули из его глаз, и он ругался на наоргском языке, сходным с лаем собаки.

– Ну, ну, – добродушно произнес Черный, появляясь из-под ивы и весьма нелюбезно, что не вязалось с его ласковым тоном, встряхивая наорга за ворот, – не надо так расстраиваться. Да, решили немного сократить наш путь. Что тут такого? Это, конечно, сводит на нет все твои качества как проводника, но это вовсе не означает, что мы откажемся от твоей компании.

Приговаривая какие-то ненастоящие, слишком бодрые утешения, Черный ловко перевернул сопротивляющегося наорга на живот и мастерски скрутил ему за спиной руки. Наорг выл.

– Ну, крысеныш, – как только дело было сделано, любезность с Черного как ветром сдуло, и он весьма неласково встряхнул наорга. – Признавайся! Где твои дружки поджидают нас? И что пообещал сделать с вами ваш Король, если вы не привезете ему его побрякушки?

Наорг в изумлении затих, вытаращив злые глаза на Черного.

– Хитрый, демон, – произнес он наконец с такой ненавистью, что странно было, как вся она помещается в таком маленьком существе. – Хитрый… ты не просто угадал, что есть короткая дорога – в конце концов, есть на этом свете такие люди, которых не обмануть уловками наорга, – ты с самого начала знал, кто мы и куда едем, да?

Черный коротко кивнул:

– Как только увидел твою карту. И убедился в своих догадках, когда ты процитировал мне одну легенду практически дословно. Ладно, хватит речей. Торн, присмотри за ним, а я посмотрю, что это за штука такая плавает у берега. Сдается мне, что это паром. Может, с него я попытаюсь поймать немного рыбы нам на завтрак? И это было бы нам на руку.

Наорг осклабился. Смотреть на его лицо стало нехорошо – так он был отвратителен в своей злобной радости.

– А! Какие умные и образованные пошли принцы у господ Драконов! – замечание Черного о пароме он пропустил мимо ушей. – Ты читал эту книгу! Значит, ты должен хотя бы догадываться, кто мы такие, – вкрадчиво произнес он. – И не чинить препятствий нам в наших поисках. По меньшей мере, ты должен просто напугаться.

Черный сделал заинтересованное лицо. Притом выражение его было столь железобетонным, что он него и лом отскочил бы, погнувшись.

– Кого я должен напугаться, наорг? Вашего Ордена?

– Нас много, – продолжил наорг, мерзко ухмыляясь. – Ты, может, и читал эту старую книжонку, но ты ничего не знаешь о нашем Ордене кроме расплывчатых угроз. Если б ты знал что-нибудь конкретное, то ты бы не был так смел. Ты бы не посмел связать мне руки, ты бы на коленях вымаливал себе прощения и униженно просил стать моим слугой.

Черный уважительно покачал головой.

– Да, видно, вы серьезная организация, раз даже принц Дракона должен хотеть стать слугой какого-то наорга!

Наорг расхохотался своим отвратительным лающим смехом.

– Что такое – принц Дракона? Кто такой сам Дракон? Ничто и никто! Твой Дракон смертен. А мой господин – нет. Ему тысячи и тысячи лет, а он все живет. И никто не знает, что может его убить.

– Живет! Ой-ой! А ты в том уверен? Можно подумать, ты сам прожил с ним эти все тысячи лет бок о бок, раз так уверен, что это именно тот человек, о котором ты говоришь, а не его далекий потомок!

Наорг позеленел от злости.

– Наивный и глупый мальчишка. – прошипел он, – проси пощады, пока не поздно! Не то…