– Ни один из людей не знает, что означает это Ключ, – ответил неизвестный. – А, коли кто и узнает, у многих ли достанет смелости присвоить себе имя Короля Проклятых?

– Вот этот, раб принца, откуда-то знает о Короле все. Только о Королевских сокровищах он не знает ничего. Но, возможно, он врет. Может, убить его?

Второй молчал. Ясно было видно, что он в ярости стискивает кулаки.

– Король будет недоволен, – произнес он. – Думаешь, Ключ у Дракона?

– Нет, – ответил Екро. – Если бы Дракон увидел этот Ключ, он не позволил бы своему принцу сунуться в долину. Думаю, у него нет этого Ключа и он не видел его вообще; он даже не подозревает, куда мы идем. Для него это лишь Ключ от нашей сокровищницы.

– М-м… а как он собирается помочь вам ?

– Пошлет мастера, и тот изготовит Ключ.

Неизвестный помолчал.

– Но это будет не тот Ключ, – заключил он. – Король будет недоволен…

Наорги молчали.

– Остается еще Венец и скипетр, – напомнил Екро. Незнакомец пожал плечами:

– Что с того? Нет Ключа – а значит, нет Пакефиды. Драконам плевать и на Венец, и на скипетр. Они присягали Ключу. А его нет.

– Может, они не отличат подделку от настоящего? Прошло много времени; они помнят о Ключе, они слышали о нем, но никогда не видели. Если Алкиност Натх поможет открыть пещеру, то можно будет просто выдать подделку за настоящий…

– Ты осел, – резко зашипел неизвестный. – Алкиност Натх – один из тех, у кого Король потребует повиновения! И что, думаешь, он не узнает вещи, которую изготовил бы его мастер?! Нет; думай, Екро Безъязыкий! Тебе же лишь язык урезали, но не голову! Думай! Куда этот Монк мог спрятать этот Ключ? Что он говорил, когда обещал его отдать вам?

– Я сотни раз вспоминал его слова! Ты думаешь, я не пытался разгадать его загадку?! – вскипел Екро. – Я каждый день думаю об этом! Но ничего не приходит на ум.

– Так что он говорил? – настойчиво переспросил неизвестный. – Я передам твои слова Королю. Возможно, он разгадает, где спрятан Ключ.

Екро дернулся, словно ему стало обидно до боли, но смолчал. Видимо, его посетитель был рангом настолько выше Екро, что спорить с ним было просто опасно для жизни.

– Он сказал: «Если ты меня убьешь, ты никогда не найдешь Ключа. А отдать его для меня больнее всего на свете; так что тебе стоит постараться, чтобы я смог сделать для тебя такой подарок и оторвать его от сердца». Он издевался, когда говорил это!

– Ты уверен, что при нем не было Ключа, когда его унес Дракон?

– Уверен. Дракон терзал его когтями, он разорвал на нем одежду в клочья и унес его совершенно голым. Не сожрал же он его, в самом деле!

Незнакомец насторожился.

– Как ты сказал? Сожрал?!

– Это невозможно! – взвился наорг. – Ключ тяжел и огромен. Он застрял бы у него в глотке!

Незнакомец покачал головой, но видно было, что он сомневается.

– Да, – произнес он, – ты прав… но ладно! Мне пора. Ложись обратно на свое место, и я свяжу тебя.

– Что мне теперь делать с принцем?

– Ничего. Впрочем… поговори с ним.

– Как мне обмануть его?

– Не обманывай. Скажи ему правду – она заманчивей, чем всякая ложь! Обещай ему трон Короля – вдруг юный дурак обзарится на него? А в обмен попытайся вызнать, не было ли все-таки у людоеда Ключа? Если он у Алкиноста Натх, то принц мог его видеть. И тогда – если ты хорошенько пообещаешь ему трон Короля! – юнец может захотеть завладеть этим Ключом. Он вынесет его из дворца Дракона сам. А уж отнять его у мальчишки мы всегда сумеем…

– Не сумеем, – ответил Екро. – Разве Имп и Пална не говорили вам, что…

– Что принц Зед неуязвим? Говорили. Только никто с ним не собирается драться. Он сам его нам отдаст – на это на дана голова, чтобы придумать, как отнять у мальчишки леденец.

Незнакомец ухмыльнулся; Екро торопливо поклонился – он словно скрывал от неизвестного свое лицо за этими поклонами, – и завалился на меховой плащ. Минута – и он был аккуратно упакован, как и до того, как его освободил наш ночной гость, и незнакомец неторопливо ступил с нашего парома на воду. Не было слышно ни всплеска, ни шума. Я уже не видел, на чем он отплыл от нас, только его силуэт растворился в тумане, и мы остались одни. Жуть; мне показалось, что нас покинуло приведение, и я содрогнулся от страха.

Черный снова развернулся ко мне; на его физиономии были красноречиво написаны два чувства – злость и решимость. Думаю, неизвестный зря назвал его мальчишкой, у которого так легко отнять леденец… А снег все падал и падал, и наваливался теплой тяжелой периной поверх моего одеяла, и мне было тепло и хотелось спать…

Утро было такое же светлое и чистое, как и прошлое. Берег был совсем рядом – если бы было тепло, до него можно было бы доплыть в два взмаха, и на наш паром опадали невесомые пышные клочья снега со склоненных над водой ветвей. Заснеженная трава была похожа на округлые кочки, а изогнутое дерево над быстрой блескучей водой было угольно-черным. Красиво.