Он издевался и говорил, что отдаст Ключ лишь тогда, когда издохнет, обожравшись человечины.

«Знал бы ты, как он был честен тогда,» – подумал я.

– Я был один из тех, кто вел с ним переговоры, – продолжал Екро. – Все то, что он говорил, я передавал в Орден, а Орден затем Королю. Я думал – это скоро кончится! Я думал, Король придет и вытрясет из него правду! Я думал, Монк испугается Короля. Но Король испугался Монка. Ты знаешь, Монк не ведал боли, это правда, и пытать его было бесполезно. Кроме того – он был силен, так силен, что вызвать его на поединок мог только очень храбрый человек вроде тебя, принц. Король не стал этого делать! Он испугался этого жирного ублюдка, этого калеку – кстати, Монк был ранен, сильно хромал. Видно, один из наших мастеров все-таки достал его своей пикой перед смертью… А Король все равно испугался его! Даже на раненного он побоялся напасть… И тогда я понял – Король слаб! Его никто не поддерживает, и он таится. Из Ордена мало кто видел его лицо – только те, кто стоит рядом с ним, самые высшие чины! Он всегда прячет лицо, чтобы никто ненароком не выдал его – а знаешь, почему? Потому что его никто не защит. У него нет союзников; никто не встанет на его защиту, потому что, скорее всего, все последнее время, скрывая от мира правду, он был чьим – нибудь рабом… Вот позор! Позор!

А ты молод и горяч; ты не побоишься сам взять то, что тебе могло бы принадлежать, у кого бы то ни было. Ты отнял корону принца у этого несчастного Чи – почему бы тебе не взять королевскую корону?! Не нравится тебе имя Короля Проклятых? Так замени его на другое! Но и это имя может прийтись тебе по вкусу, если ты как следует распробуешь всю его силу и мощь!

– Ну, это я понял, – обрывая горячечную речь Екро, произнес Черный. – Ты ближе к делу – причем тут те побрякушки, из-за которых столько шума?

– Да как же! – всплеснул руками Екро. – Ты же знаешь, что Король завоевал в свое время весь мир? И не только Мирные Королевства – это лишь малая часть его! Он воевал и за горами, в странах Карии и Эшебии, которые теперь, слитые воедино, зовутся Эшебией, и в южной неведомой стране. Он покорил своей воле Драконов – они вынуждены были сдаться и присягнуть ему, когда он пригрозил, что уничтожит тысячи и тысячи заложников, запертых в его замке. Он велел отлить этот самый Ключ, Ключ от его замка, от сердца Мирных Королевств, и каждый из Драконов клялся на нем в верности Королю. Понимаешь? Если ты сейчас принесешь это Ключ к любому из ныне правящих, и потребуешь повиновения, он покорится! И человек, и Дракон. Это дело чести; два других предмета послужили предметом клятвы для других стран. Теперь тебе не нужно будет воевать, достаточно просто показать эту вещь правителю, и он сам положит свою корону к твоим ногам!

– Ты сказал, что Драконы ему присягнули, – насторожился я, – но как же те, что напали на него и разогнали его армию?

Наорг покосился на меня.

– Они предали его, – елейным голосом сказал он. – Они предали его, как только он выпустил заложников, а уничтожив его армию, свершили самоубийство, ибо не хотели жить с таким позором на душе. Да, Драконы тоже умеют предавать, но после этого они умирают.

Мы с Черным переглянулись.

– Он не мог не узнать этого Ключа, – произнес Черный ошарашено. – Он должен был бы ему подчиниться, он не мог не узнать..!

– Он решился на предательство, – подытожил я.

Наорг хлопал злыми глазенками. Думаю, он тут же понял, о чем идет речь, и без слов рванул к воде. Черный в прыжке поймал его за ногу в последний момент – руки наорга уже цапнули воду.

– Куда, – пропыхтел Черный, втаскивая визжащего Екро на плот. – Нет уж, погоди-ка немного…

Снова скрутив наорга, Черный бесцеремонно заткнул ему рот, торопливо осматривая берега – нет ли кого. Наорг бился и извивался у наших ног.

– Я вытащу кляп только в том случае, если ты пообещаешь мне ответить на один вопрос, – жестоко произнес Черный. – Если ты вновь начнешь орать и попытаешься сбежать, я просто тебя утоплю. Ну?

Екро что-то замычал, тряся головой.

– Так-то лучше, – сказал Черный, вытаскивая кляп из пасти Екро. – Говори, наорг! Ты стал бы подчиняться обладателю Ключа? Признал бы Королем того, кто владеет им?

– То есть , – наорг насилу откашлялся, выплюнул изо рта все нитки, – если бы твой Дракон показал мне этот Ключ и велел признать его королем?

– Хотя бы так, – хладнокровно ответил Черный. Наорг повесил голову.

– Да, – глухо ответил он. – Это дело чести, и клятва скреплена кровью. Ключ – символ власти.

– Тогда, – Черный достал Ключ из кармана и сунул его под нос наоргу, – признай Короля во мне!

Екро взвыл, задрав лицо к небу, словно волк, воющий на луну. Из глаз его брызнули слезы.

– Ты был прав, Екро – я могу взять все, что пожелаю, – жестоко сказал Черный. – И я не боюсь мести вашего Короля. И для тебя, пока в моих руках эта вещица, Королем Проклятых буду я. Но я все еще принц моего господина. А мой господин решился на предательство. И я должен спасти его. А ты мне в этом поможешь. Не то я просто тебя убью. Люди умеют жить и после предательства и лжи, и находят премного оправданий, чтобы совесть не беспокоила их! И ни одна душа на свете не должна знать, почему ты мне помогаешь! Даже твой Орден – а он, по большому счету, теперь должен подчиняться мне.

– Король вернулся, – тихо ответил наорг. – Да здравствует Король …

– Твоя задача, – не обращая внимания на здравицу наорга, произнес Черный, – как можно скорее привести нас в Долину. Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны поспеть туда быстрее Алкиноста Натх и тех, кто поджидал нас на том постоялом дворе, куда ты изначально хотел нас привести?

– Да, господин, – смиренно ответил наорг. – Доверьтесь мне.

Наорг встал к веслу, которым я до этого так бесталанно попробовал грести и править, и в его маленьких руках весло стало послушным. Паром наш отошел дальше от берега, наорг правил скорее на север, чем на запад.