— Ты про меня? — отозвался Мещеряк. — Я что? Мне еще в этом деле до тебя как до неба.

И замолк.

Молча слушал и Ермак.

Мысли, давние, смутные для него самого, тяжело вращались, но больше он не отпускал их от себя неузнанными, он смотрел им в лицо, и наконец они прояснились. «Что мимоходом урвали…» Тот, кто этого ищет, пройдет по земле бесследно, как вихрь. Вихрем бы и развеяло золу сожженных казачьих хижин, славу недолгого казачьего царства в Сибири.

Оя отшвырнул прут.

— Хоть день, да наш? Казакам не детей качать, пожили — и чертополох на могилках?

Примирительно вступился Михайлов:

— Да кто про это! Не за то головы клали, путь небывалый с Дону отомкнули. А думать надо. Не с маху. Рассудить надо, как крепче стоять.

— Вот и рассудим, — опять остыв, согласился Ермак. — Рассудим. Посидим, браты.

Но все молчали, ждали.

— Думаю так, браты–атаманы. Ты, рогдан, коренной донской. Грозой тебя, Иван, прозвали под Перекопом. А притопал ты откудова? С Мурома, глядь. Матвей — из боров заокских аль с речки Казанки, а то с пустоземья северного — под сполохами повит; сам–то молчит, свои думы бережет еще пуще войсковой казны. Колечко по всей по матушке Волге каталось. Никита… А сошлись мы, атаманы, вместе. Попы, что ль, нас в купель одинако окунали… Сошлись все — в одну силу сложились. Людей же в войске нашем шесть сотен было, как с Камы тронулись. Половины пет, браты–товарищи. Силы достало Кучума воевать. Поминки, ясак собираем ноне, — вам, что ль, кланяются князья да мурзы? Аль мне? Нам поклонились — да завтра подмяли. Руси–царству кланяются — при дедах их, помнят, стояло и при внуках стоять будет.

— А мы, — бухнул Гроза, — сами русские и есть.

Брязга пожаловался, скосив глаза:

— Словечка родного другой год не слышим! Хоть матерка бы русского…

У Кольца блеснули ровные зубы:

— А мы клич кликнем. Бирючей разошлем: мужиков, мол, да баб поболе на простор зовем.

— Новый народ зачинать? — перебил Ермак. — Песен из Москвы привезть? Вторую Русь ставить? — Он досадливо, нетерпеливо поморщился. — Языки чесать собрались, что ли?

Снова не спеша заговорил Михайлов:

— Сибирь взяли, а поднять не подымем, то дело ясное. Да чело нетто свербит, что бить челом собрался уж нынче? Обождем, говорю. Обдумаемся — как ловчей мосток через Камень перекинуть.

— Не шутейное дело, — Ермак нетерпеливо топнул ногой, — на крови нашей оно! Сделали его своими руками. Девки мы, что ли, теперь глаза долу опускать? Коль сами молчите, я скажу, атаманы, чье дело: не донское, не волжское, не строгановское — вона как повернуло, слепой видит. Шли на простор и отворили простор. И щитом Русь защитили со всхода солнечного. Ждать, Яков? На год загадал?

Ясней, ясней смутные мысли…

— Таиться нам нечего. Не позор, не стыдобушка перед всем казачеством, перед народом, то, что добыли мы. Полцарства прирастили смертными трудами своими. А пить захотели — чего сухим, ковш держать? Что день, что год продержи — а все напиться придется.

Годами меряется жизнь одного человека — втуне она, как не была, если не останется начатое — расти сквозь годы. Немереная темная даль грядущих лет!

Сидели, думали атаманы.

— Вины–то перед царем выслужили, что правда, то правда, — опять первый начал прикидывать вслух Михайлов. — Про старые дрожди не поминают двожды.

Кольцо сказал:

— Он те посохом и благословит и помянет!

Рассудительно возразил Михайлов:

— Мимо двора сколько не ходить, а в ворота зайти — и то верно. Ты размысли: не с Дону, не с Волги повинная твоя — со столичного города Сибири.

— Голова твоя, Яков, на сто лет вперед обдуманная. А по моей топор у тезки скучает — дожидается, пока надоест ее мне носить.

Ермак прервал их спор:

— Крут царь Иван Васильевич, горяч, а земли ради простит, не боярский угодник.

И прибавил раздумчиво:

— А не простит — сама земля простит: ей послужили.

Опять, борясь со своей неотвязной мыслью, Гроза тяжело проговорил:

— Были вины — смыли. Свято дело наше. Не идолам Строгановым Сибирь!..

Пощипывая ус, Яков Михаилов напомнил еще:

— А Никитушка что же молчит?

Пан отозвался:

— Песни ваши слухаю, да чую — те песни давно уж хлопцы спивали: кохали дивчину, да не себе.

С нарочитой простоватостью почесал в затылке.

— Блукали по свету — притулились до места. Чего балакать? До царя так до царя. Ото же и я кажу: пид самисенъку пику.

И снял шапку; мягкий воздух облек его непомерный лысоватый лоб и сивую голову.

Тогда снял шапку Ермак, и все атаманы стащили шапки; последний, точно дремал до того, — Матвей Мещеряк. Ермак истово перекрестился.

— Ну, браты–товарищи! Во имя отца и сына и святого духа. Со Христом…

Кольцо спросил:

— Сам поедешь, Тимофеич?

— Тебе ехать, не иному, — подтвердил Яков Михайлов.

Мещеряк сказал медленно:

— А как батька послом уедет, верно, тебе, Яков, с войском управляться — не иному?