– Да пойми же, дурень старый, у ней муж литовский канцлер был – это в Речи Посполитой после короля Стефана первый человек. И что, ты думаешь, она со мной на Дон поедет? Нет, Игнат, чудеса только в сказках случаются, – запальчиво, однако неуверенно сказал Иван.

– А ты звал ее? – спросил Добрый и рассудительно добавил: – Мужа ейного я не знавал, но отца довелось хоронить. Вроде нас с тобою воин. Конь да сабля – вот и все полковничье богатство. А сама княгиня вона как с Татарином управилась. Сразу видно – на свободе выросла. Полагаю, жизнь станичная вряд ли ей в диковину придется. Так что получается, не я, а ты, Иван, дурак. Мужа ишь покойного он испугался, – Добрый снова покачал головой и уверенно заключил: – По всему видать, не шибко счастлива твоя красавица за ним была, коль без оглядки к тебе кинулась. Девка-то хорошая, сразу видно – не из тех блудниц, что вы с Кольцо табунами за деньги покупаете.

– Ладно, уговорил, поворачивай обратно, – согласился с сотником Княжич.

– Ну, слава богу, наконец-то образумился. А то уж опротивело смотреть на все на это. Та, как встречу, о тебе расспрашивает, а сама за князя прячется. Этот ходит злющий, словно черт, на друзей по-волчьи зубы скалит. Коли сами сговориться не можете, давайте я вас сосватаю, – обрадовался Добрый.

– Обойдемся, – отмахнулся Ванька, а про себя подумал: «Тотчас же пойду и заберу ее к себе, ежли согласится. Отец Герасим нас обвенчает. Старик наверняка такой невестке будет рад».

Но не суждено было Еленке увидеть Дон и обратиться из княгини в казачку.

Несмотря на сумерки, глазастый Ванька еще издали заметил у шатра каких-то не казачьего вида людей. Признав в них стрельцов, он с досадою спросил:

– А косопятых-то какие черти принесли? Уж не надумал ли воевода назад нас возвернуть?

– Чего зря гадать, сейчас узнаем, – невозмутимо ответил Игнат. Однако по тому, как он нахмурил свои кустистые, седые брови, Княжич понял, что и сотнику не по душе явление посланников Шуйского.

– Здорово, православные, – поприветствовал Иван непрошенных гостей. При виде отчаюги атамана, снискавшего своим геройством известность во всем русском воинстве, те сняли шапки и почтительно склонили головы.

Польщенный выказанным ему уважением, Княжич приказал Игнату:

– Вели их покормить, да скажи братам, чтоб зря не забижали верных царских слуг.

Впрочем, благостный порыв широкой Ванькиной души оказался недолгим. У входа в княжескую обитель он лицом к лицу столкнулся с Бегичем. Увидев есаула, Евлашка побледнел, а в глазах его поочередно промелькнули: жуткий страх, лютая ненависть и откровенное злорадство. Помня Княжичев наказ, стрелецкий сотник, не сказав ни слова, приударил за своими людьми, которых Добрый уже вел к обозу, где в огромных казанах варилась сдобренная мясом каша.

Охватившие Ивана чувства были не менее разноречивы. Войдя в шатер, он, не здороваясь, срывающимся от волнения голосом воскликнул:

– А это гад что здесь делает? – но тут же позабыл о Бегиче. За столом рядом с Дмитрием Михайловичем сидела Елена и смотрела него своими колдовскими, излучающими даже не любовь, а, скорее, сострадание, очами.

– Службу, Ваня, он свою справляет, – печально пояснил Новосильцев, кивая на лежащую перед княгиней грамоту.

– Ты лучше глянь, какой приказ от воеводы Евлампий нам привез.

Без труда сообразив, что послание Шуйского таит в себе какую-то очередную пакость, Иван поспешно принялся читать украшенный печатью свиток.

В своем послании Петр Иванович повелевал полковнику Княжичу с верным ему Хоперским полком изгнать из казачьих станиц, а при возможности и вовсе уничтожить, шайки разбойных атаманов Ермака да Кольцо.

Если имя Ермака, сына Тимофеева, упоминалось один лишь раз, то про побратима было расписано во всех подробностях. В случае поимки вора Ваньку Кольцо следовало казнить на месте, без всякого дознания и суда. По исполнении сего приказа Ивану надлежало отобрать наиболее отличившихся на войне и в подавлении бунта казаков да в их сопровождении прибыть на поклон к царюбатюшке.

Осторожный Шуйский не решился послать хоперцев в Москву просто так, за здорово живешь, не испытав их на преданность государю. Видно, он не полностью поверил в затею Одоевского, а потому в конце послания предупреждал – при неповиновении Ивана тоже объявят царевым ослушником и пошлют в казачьи земли карательное войско.

Новосильцев, пристально следивший за – Княжичем, ожидал, что, прочитав послание, тот придет в ярость. Слава богу, если дело обойдется непотребной руганью. В буйстве Ванька может и гонцов перевешать, в особенности Бегича. Но случилось совсем иное.

Закончив чтение, есаул усмехнулся, порвал грамоту на мелкие клочки, бросил их на пол и лишь после того, как раздавил серебряной подковкой печать, презрительно изрек:

– Я-то думал, Петр Иванович умный, а он совсем дурак. Ишь чего удумал, волка песьим лаем стращать.

Князь Дмитрий кивнул на обрывки послания. Хитро прищурясь, он насмешливо промолвил:

– Ну с посланьем воеводы еще куда ни шло, так можно обойтись, но не вздумай, коли доведется от государя получить указ, с ним так же поступить. За это по московским законам отсеченье головы полагается, – затем уже серьезно вопросил: