Это были поистине волшебные часы. Вместе с детьми она собирала травы, рыбачила, пела песни у костра, любовалась звездами, уснувшими на дне лесного озера, вспоминала свое беззаботное детство, школу, друзей и любимых учителей.

Глубокой ночью, когда дети затихли в палатках, Марийка рассказала Юрию всё, что мучило ее, и что она не могла доверить даже своей лучшей подруге. Тот, тронутый ее искренностью, обнял ее за плечи и, волнуясь, произнес:

— Теперь я точно знаю, что все эти годы искал именно тебя…

Она сидела, чувствуя плечом тяжесть его головы, слыша его голос, но не слыша, о чем он говорит, и думала, что еще никогда ей не было так хорошо. Ощущение счастья, покоя было настолько полным, что даже мысль о предстоящем расставании не замутила его. И если бы кто-то в эту минуту взялся исполнить ее самые сокровенные желания, она не смогла бы придумать ничего лучше этих звезд, этих деревьев, этого лесного озера и только попросила бы, чтобы минуты длились долго, очень долго, если можно — бесконечно…

На обратном пути Юрий обратился к Марийке с просьбой:

— Все, что известно об обстоятельствах гибели Виктора, надо рассказать следователю. Я очень опасаюсь за тебя. Да и убийство Виктора не должно сойти преступникам с рук…

— Я боюсь, — призналась Марийка. — Недавно я встретила в городе одного из тех, кто приезжал к Виктору на кордон. Мне показалось, что он за мной следил. Его лицо, изрытое оспой, до сих пор стоит перед глазами…

— Мы пойдем вместе. Мой друг — следователь прокуратуры…

Следствие по делу Вологина было возобновлено тем же летом. Вел его следователь прокуратуры Станислав Сергеевич Стрижевский. Важной приметой, о которой сообщила Вологина, была прядь седых волос у предполагаемого убийцы. За это и зацепился следователь.

Он понимал, что преступная группа занимается запрещенным промыслом — незаконно сбывает ценную древесину. И если получился прокол здесь, на кордоне у Вологина, они сделают попытку добыть лес в другом месте. От такого куша отказаться трудно, поэтому мошенники будут искать сообщника среди лесничих.

Оперуполномоченный уголовного розыска капитан Косарев получил задание от следователя прокуратуры проверить все лесничества области на предмет того, имеет ли место в них незаконная порубка леса, кто и когда последнее время оформлял порубочные билеты.

Чтобы не вызывать подозрений, Косарев решил начать проверку с Хартовского лесничества, где когда-то работал Вологин, хотя понимал, что в этом лесничестве группу Седого обнаружить едва ли возможно — здесь он здорово наследил. Так оно и вышло. А вот в соседнем Несоновском лесничестве Косарева ждал успех: здесь он обнаружил документы, оформленные на сомнительных лиц, которые неоднократно выкупали небольшие делянки. Сыщик стал собирать сведения о предприимчивых молодых людях. Копанув глубже, установил, что они подставные, а за ними стоят другие, залетные, и один из них, некий Гаврилов, ранее судим.

Оперативник выехал в соседнюю область, где и получил подробные сведения о заинтересовавшем его лице: Гаврилов Борис Михайлович ранее судим за убийство, в определенных кругах известен под кличкой Седой. С фотографии, предъявленной Косареву, смотрел мужчина средних лет с прядью седых волос.

Оперативник показал фотографию Седого Вологиной, и та без колебаний узнала в человеке с фотографии того, кого ранее видела на кордоне, и кто навязывал ее покойному мужу махинации с лесом.

Планам оперативников задержать группу Седого во время очередного визита в Несоновское лесничество не суждено было сбыться. По версии следователя, произошла утечка информации: кто-то из работников лесничества предупредил Седого об опасности, и тот вынужден был со своим окружением залечь на дно. Все дальнейшие попытки оперативников обнаружить след преступника ни к чему не привели. И Седой, и преступная группа, которую он возглавлял, словно в воду канула.

Прокурор города Юрий Константинович Реутов созвал очередную оперативку и потребовал конкретных предложений по обнаружению и обезвреживанию преступной группы Седого. Во время оперативки Стрижевский высказал некоторые соображения относительно дальнейших поисков Седого. Прокурор сделал вид, что принял их к сведению. А когда совещание закончилось, попросил следователя задержаться. И тогда Стрижевский озвучил свой план, который вынашивал с тех пор, как понял, что Седой замаскировался прочно, и вытащить его на свет божий будет весьма не просто. Тут требовался неординарный ход.

План следователя сводился к следующему: в Хартовское лесничество необходимо внедрить своего человека, желательно сотрудника уголовного розыска, и в качестве лесничего направить его на кордон, где работал и погиб Вологин. Подготовить ему легенду, чтобы комар носа не подточил. И распустить слух, что новый лесничий нечист на руку, торгует лесом направо и налево.

— И ты, Станислав Сергеевич, серьезно рассчитываешь, что Седой клюнет на эту приманку? Ведь вначале ты убеждал меня, что на кордоне Седого нет смысла ждать, ибо там он здорово наследил.