— Давай знакомиться. Меня Романом зовут.

— Сергей Иванович Гончаров, — представился лесничий.

— Потолковать надо, — сказал Рябой.

— Проходите в избу, там и потолкуем, — шагнул в сторону хозяин, пропуская вперед гостя.

Когда уселись у стола, заваленного накладными, Рябой сказал:

— Дебет с кредитом сводишь. А леса много валят, однако.

— Да, спрос есть. Только давай.

— Вот и мы по твою душу: нужна деловая древесина, в большом количестве и желательно безо всякой документации, — уставился на лесничего Рябой, сверля его глазами.

— Сложный вопрос, — скорчил недовольную гримасу Гончаров. — Это большой риск. За мной, начинающим лесничим, установлен строгий контроль. А я своим местом дорожу.

— За большой риск будет и большая плата.

— Так сразу я ответить не готов. Надо подумать.

— Думай. Через пару деньков заглянем. Только не вздумай с нами в кошки-мышки играть. Тем, кто пытается нас за нос водить, уготована судьба твоего предшественника, — сверкнул косым взглядом Рябой.

— Зря вы начали с угроз. Я ведь не мальчик и знал, куда шел. К тому же я вам еще не отказал.

— Я не угрожаю, но предупреждаю. Не желаешь рисковать за большие бабки — не надо. А вот ежели стукнешь на нас — пощады не жди…

Уходя, Рябой протянул Гончарову руку. Тот слегка пожал ее.

— Крепок, однако. Рука не лесничего, а лесоруба.

— Я сибиряк, воспитывался в детдоме. А там, чтобы выжить, надо было уметь постоять за себя. Да и дальше судьба не баловала. Хлеб насущный нелегко давался…

— Ну что ж, у нас, выходит, схожие судьбы. Думаю, мы найдем общий язык, — заключил Рябой.

О визите Рябого на кордон Гончаров подробно изложил в записке, указал цвет и марку автомобиля Рябого (номер узнать не удалось — был залеплен грязью) и утром отправил записку «почтой». Тем же вечером он достал из дупла ответ. Стрижевский одобрил его действия, порекомендовал пойти на компромисс и на первый раз удовлетворить просьбу Рябого частично, за весьма солидный гонорар. Как и при инструктаже, Стрижевский не преминул напомнить Гончарову о бдительности.

Свой следующий визит на кордон Рябой нанес через три дня и вновь в темноте. Перешагнув порог, Рябой решительно спросил:

— Как насчет моего предложения? Есть конкретный результат или будем дальше порожняк гонять?

— Начнем с небольшой делянки, а там посмотрим, — ответил Гончаров.

— Вот это уже деловой разговор, — осклабился Рябой и кинул на стол две пачки купюр. — Это задаток.

— Нет, — сказал Гончаров, — так дело не пойдет. — Нужен полный расчет и сумма должна быть выше минимум втрое.

— Ну, ты хапуга. Не зря про тебя такие слухи ходят. Смотри чтобы не получилось по пословице: жадность фраера сгубила. Куда тебе столько — ты же один, как перст?

— Начальство постоянно напоминает: надо делиться. А что касается семьи, то, по моему разумению, прежде чем ее завести, надо вначале капитал приобрести. Вот я и спешу это сделать, так как времени у меня мало. Поговаривают, что скоро мой участок закроют…

— Не может быть? — вскинулся Рябой.

— Может, и очень скоро. Планируют объединить два участка и передать их в Несоновское лесничество.

— А тебя куда направят?

— Пути господни неисповедимы. Возможно, определят в контору. Посадят, так сказать, на голый оклад.

— Да-а, — вздохнул Рябой. — Все не слава богу. Только стал налаживаться контакт, и на тебе…

Он достал из кармана куртки и положил рядом еще одну пачку.

— Вот, больше с собой нет. Вторую половину получишь завтра, когда поедем смотреть делянку.

— Я свободен только поутру, а к обеду надо быть в конторе.

— Добро, заглянем раненько с утра, — удовлетворенно кивнул Рябой.

Проводив непрошеных гостей, Гончаров погасил свет и в темноте подготовил информацию для Стрижевского о новом визите Рябого и их разговоре. Выждав час, отнес записку в дупло.

Рано поутру на делянке уже кипела работа. Крепкие мужики в три пилы «Дружба» валили сосны и ели. Несколько человек топорами очищали поваленные деревья от сучьев, цепляли их к трактору, и тот стаскивал их к просеке, где стояли лесовозы и погрузчик.

Довольный тем, как идет работа, Рябой подошел к лесничему и, потирая руки, сказал:

— Ель и сосна — это замечательно, но нам позарез нужен дуб.

— У меня дуба нет, — твердо сказал Гончаров.

— А у Святого озера? — сощурил глаза Рябой.