— То заказник. И все, что в нем — под особой охраной.

— Так мы на весь заказник не замахиваемся, зацепим только краешек и очень хорошо заплатим.

— Что касается заказника, то это табу. О нем не может быть и речи. Покуситься на него, это все равно, что подписать себе смертный приговор.

— Смертный приговор можно подписать и путем отказа от предложения, — поиграл желваками Рябой.

— Но при этом совесть будет чиста, — заметил Гончаров.

— Окстись. Разбазариваешь лес, гребешь деньги лопатой и толкуешь о совести, — возмутился Рябой.

— Это мелочь, по сравнению с теми деньгами, что гребете вы.

— А ты не считай деньги в чужом кармане. Говорят, что это неприлично. И вообще меньше будешь знать, крепче будешь спать. Считай, что разговора про заказник не было. Это так, проверка на вшивость. Я просто лепил горбатого, мазал чернуху, заправлял фуфель, — ехидно ухмыльнулся Рябой.

— Понятно. Я жду окончательный расчет за эту делянку, — сказал Гончаров.

— Деньги будут вечером, а заодно поговорим о новой делянке — нам надо очень много леса.

— Вы нарушаете условия договора — меня ждут с деньгами в лесничестве.

— Отдай свои, а вечером получишь остальные.

— Не будет денег вечером — больше у меня с вами разговора не будет.

— Не гоношись. Вечером получишь все сполна. Уж больно ты жаден и нахрапист. Похоже, кроме денег тебе ничего не интересует. Будь я на твоем месте, на кордоне каждый день были бы и бабы, и водка, и закуска. А ты живешь как монах-отшельник и молишься только своему идолу — деньгам…

— Жизнь научила уму-разуму, — ответил лесничий.

— Плохо ты усвоил эту науку. Видно, не видал паленой совы.

— Ладно, поживем-увидим…

На обратном пути на кордон Гончаров составил подробную записку и, прежде чем заложить ее в дупло, дописал: «Вечером надо ждать С. Условный сигнал — мигающий фонарь».

Около полуночи раздался знакомый стук в окно. Гончаров спал чутко и все же упустил момент и не услышал, когда бандиты подобрались к кордону. «Осторожничают. Неужели что-то пронюхали», — мелькнуло в голове лесничего.

Он отодвинул занавеску и выглянул в окно. У крыльца, на оранжевом пятачке уличного фонаря ничего подозрительного не просматривалось. Но тут за угол метнулись две тени.

Гончаров вышел в сени, открыл дверь. Тотчас в избу нырнул Рябой, едва не сбив его с ног. Убедившись, что в доме нет посторонних, он вернулся и позвал напарника. Когда тот возник на пороге, Гончаров узнал в нем Седого.

— Не дрейфь, все свои, — ощерился в темноте Рябой.

— Мне бояться нечего, я у себя дома, — уверенно сказал лесничий.

Он попытался включить свет в избе, но Рябой остановил его.

— Не надо. От уличного фонаря светло. Знакомься, это мой шеф, — кивнул он в сторону Седого.

— Борис, — хриплым голосом произнес Седой. — У меня такое впечатление, что мы уже где-то встречались? — уставился на лесничего Седой, когда присели у стола. — Ну да ладно, возможно я ошибаюсь, а пока перейдем к делу. Нам нужен дуб, в большом количестве. В других лесничествах его нет, только у тебя. Зная о том, что твое лесничество в скором времени прикроют, предлагаю рискнуть за солидные бабки…

— Это заказник. Я не могу пойти на его уничтожение. За него мне грозит тюрьма, — твердо сказал Гончаров.

— От тебя нам нужно только, чтобы ты молчал, как рыба. Мы справимся в течение недели и исчезнем. В случае провала — тебя не выдадим…

— Меня это не спасет. Кто поверит, что целую неделю у меня под носом валили лес, а я ничего не видел…

— Мы тебя выручим, если зацепят… Сам знаешь, что сегодня все покупается и продается. Дело только в цене вопроса…

— Я на это не пойду, — решительно заявил Гончаров.

— Зря упираешься. Мы уже получили аванс за твой дуб, и базар здесь неуместен. У тебя нет выбора. Ты примешь наши условия, если не желаешь разделить судьбу Вологина? — заиграл желваками Седой.

В это время во дворе замигал фонарь.

— Что такое? — насторожился Седой и уставился на Гончарова.

— Замыкает иногда. Видно ветер усилился, — сказал лесничий.

— Рябой, выйди и узнай в чем дело, — бросил напарнику Седой.

Тот вскочил и бросился в сени.

Гончаров привстал, потянулся к окну.

— Сидеть, — рявкнул Седой и сунул руку в карман.

Гончаров сделал вид, что подчинился и в ту же секунду резко развернулся и заученным приемом ударил его сверху ребром руки по шее в сонную артерию. Седой рухнул под стол, словно куль с картошкой. Лесничий успел вытащить из-под кровати двустволку, когда на пороге возник Рябой. В полутьме Гончаров заметил, как расширились от страха глаза бандита. Лесничему показалось, что даже кепка Рябого сползла на затылок. Придя в себя, Рябой стал пятиться назад.