– Доброе утро, Лита, - поздоровалась я, недоумевая, чем вызвано её появление.

– Доброе утро, ак-Кая, - проворковала она.
– Говорят, вас можно поздравить.

– С чем поздравить?
– не поняла я.

– Ну как же, - её улыбка стала просто приторной, - с выбором ар-Текельта.

– И какое отношение это имеет ко мне?
– с холодным недоумением спросила я.

– Как какое?
– теперь уже недоумение мелькнуло в глазах Литы.
– Он же вас выбрал!

– Меня?
– Изумилась я. Ар-Текельт по прозвищу 'Красавчик Теке' давно морочил голову многочисленным подружкам, обещая выбрать одну из них матерью своего наследника. Но я в число его поклонниц не входила. Да и видела-то его лишь однажды, мельком.

– Лита, - строго сказала я, поднимаясь из-за стола.
– Это какое-то недоразумение. Будьте добры вернуться на своё рабочее место и прекратить распускать ложные слухи. В противном случае я буду вынуждена принять меры.

– Как вам угодно, ак-Кая, - ответила, вспыхнув, она и вышла из моего кабинета так же стремительно, как и появилась.

И я, и Лита прекрасно знали, что заменить хозяйку приёмного покоя - красотку с почти нулевым магическим резервом - куда проще, чем опытную и сильную вигорту [Примечание: Вигорта - маг, работающий с вигором] . И стоило бы мне пожаловаться, как наглую девицу тут же выставили бы из Дома Целителей. Однако вигор её свидетельствовал, что она ушла не в страхе, а с облегчением. Неужели хозяйки приемного покоя тоже принадлежала к армии поклонниц Теке?

Известие о нелепых слухах возмутило меня настолько, что пришлось помедитировать прежде, чем присоединиться к акк-Маан на обходе страждущих. Но к обходу я была уже абсолютно спокойна, чего, к моему удивлению, нельзя было сказать о почтенной Главе Дома. Нет, выглядела она, как всегда, безупречно, как всегда, на добрую сотню лет моложе своих ста тридцати лет. Как всегда, ласково улыбалась страждущим, как всегда, была строга с персоналом, как всегда... Но вигор её заливало бежево-серое беспокойство такой интенсивности, какой я давно уже у неё не видела.

– Кая, зайди ко мне, - попросила она, когда обход был закончен.

Теперь забеспокоилась уже я. Глава Дома Целителей приглашала к себе нечасто, предпочитая общаться с целителями в общих комнатах, которых в Доме было достаточно. И до сих пор мне не доводилось бывать в её покоях. В другой раз я бы непременно оценила бы и шелковистость альхасского ковра ручной работы, и ажурную резьбу, покрывавшую мебель драгоценного красного дерева, и расписной шёлк обивки кресел и пуфов... Сейчас же я видела не изысканную роскошь и изящество интерьера, свидетельствовавшего о тонком вкусе хозяйки, а руны-обереги, скрытые в орнаменте ковра, в завитушках резьбы, в арабесках рисунка обивки - свидетельство её почти параноидальной заботы о безопасности. И при мысли о том, что акк-Маан сочла нужным обсудить со мной нечто конфиденциальное, очевидно, являющееся источником её беспокойства, мне стало неуютно.

– Напомни, Кая, - сказала она, тяжело опускаясь в глубокое кресло и указывая мне на такое же, стоящее напротив, - сколько осталось до твоего материнского года?

Я тяжело вздохнула.

Тысяча безмозглых! Как это несправедливо! Выбрать путь служения магии и идти по нему год за годом, глядя с презрением и сочувствием на сверстниц, отказывающихся от серьёзных занятий магией ради так называемой 'личной жизни', готовиться до изнеможения и с отличием сдать Совету магов экзамены по теории, пройти сложнейшие практические испытания, получить право добавить к имени приставку 'ак'... И с разбегу уткнуться в стену закона о продолжении рода.

Двести лет назад арр-Фроа доказал, что архимаги и просто маги с высоким магическим резервом рождаются именно у 'ак' в возрасте от тридцати до тридцати пяти лет. И тогда же, двести лет назад был принят закон, по которому под угрозой лишения заветной приставки бездетная 'ак', достигшая тридцатитрёхлетнего возраста, должна была исполнить материнский долг. Не могу отделаться от мысли, что арр протолкнул этот закон из желания затащить в постель одну из своих коллег. Увы, но моё мнение по этому поводу никого не волнует.

– Около трех недель.

– У тебя уже есть кандидат на роль отца?
– поинтересовалась акк-Маан.

– Да, - ответила я.
– Ар-Риан. Приличный магический резерв, относительная молодость и покладистый характер...

– Что ж, - сказала акк-Маан с улыбкой, не сулящей мне ничего хорошего, - неплохой был выбор.

– Был?
– переспросила я.
– Как 'был' ?! Он же вчера вечером обещал мне подать заявку на отцовство в Совет по наследию уже на следующей неделе.

Акк-Маан презрительно улыбнулась.

– А сегодня утром этот достойный ар уведомил меня, что покидает Дом на неопределённое время, и отбыл в неизвестном направлении.

– Но почему?!
– ошарашенно спросила я.

– Причины он не назвал, - ответила акк-Маан.
– Но я полагаю, что это как-то связано с заявкой, поданной вчера в Совет по наследию.

– Какой заявкой?
– машинально переспросила я. Известие о бегстве ар-Риана выбило мен из колеи.

– Заявкой на отцовство, - так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся, пояснила акк-Маан.
– Поданной на твоё имя небезызвестным ар-Текельтом.