– Значит, так, – весело провозгласил Невилл, – сегодня ночью будет первая вылазка в коридоры. Нужно будет написать что-либо вроде «Мобилизация продолжается» или «Сопротивление набирает обороты». Писать будем красками, без всякого волшебства, чтобы нас не смогли вычислить. Давайте распределимся по парам мальчик-девочка. Сегодня пойду я, чтобы разведать обстановку...

Со стороны, где сидел Симус, послышалось укоризненное ворчание.

– Кто идёт со мной?

– Могу я, – откликнулась Ханна Аббот, которая всё это время смотрела на Невилла с восхищением. Заметив сомнение на его лице, Ханна добавила: – Представь, как мне хочется напакостить Кэрроу после всех издевательств.

– Хорошо, – кивнул Невилл. – Даже лучше, если «художники» будут с разных факультетов. В случае чего, можно будет спрятаться в той гостиной, которая ближе к месту действия, и тем самым запудрить Кэрроу мозги.

– Лишь бы Снегг не встретился, – с опаской сказала Падма.

– От Снегга нас отмажет Забини, – засмеялся Энтони. – Или Дафна. Да, Астория?

– Не знаю, не знаю, – отшутилась она и обратилась к Невиллу: – А я пойду завтра, можно?

Не успел тот ответить, как Майкл вскинул руку:

– И я!

– Ладно, – одобрил Невилл. Астория, не удержавшись, послала Корнеру гневный взгляд, но тот лишь широко улыбнулся в ответ. – И вторая задача: всё-таки попробовать пробраться к Выручай-комнате. Потому что практиковать защитные заклинания мы сможем только там. Ну, или, разве что, в Запретном лесу.

В два часа ночи четверга, когда вся школа окончательно погрузилась в сон, Астория со светящейся палочкой в руках прокралась по спальне девочек, бесшумно спустилась по лестнице и, пробравшись через проём, вышла в коридор.

Майкл уже ждал её.

– Ты опоздала на три минуты, – прошептал он.

– Подумаешь, – парировала она. – Ты взял краски?

– Да, всё взял. Пойдём в левое крыло.

Они осторожно направились к лестнице, освещая себе путь теперь уже двумя палочками. Майкл не сводил взгляда с Астории, и она, видя, что он в любой момент может споткнуться и поднять шум, решила разрядить эту тягостную обстановку:

– Мы идём в левое крыло... потому что оттуда недалеко до гостиной Когтеврана?

– А ты помимо того, что красавица, ещё и сообразительна, – усмехнулся Майкл. – Как жаль, что ты не на моём факультете.

Астория проигнорировала этот комплимент. Они уже спускались по очередному пролёту, когда вдруг лестница дёрнулась, изменяя направление. Гриффиндорка еле удержалась на ногах: поспав часа полтора, она чувствовала, что её координация сейчас на уровне ниже среднего. Зато Майкл только и ждал удобного случая: он быстро подхватил её, аккуратно держа за локоть, но Астория резко отдёрнула руку:

– Может, хватит?

Корнер с наигранным недоумением посмотрел на неё. Астория устремилась вниз по лестнице, тихо возмущаясь:

– Я же тебе сказала, что между нами ничего не может быть! Не пытайся ухаживать за мной, пожалуйста. Я не хочу терять товарища.

– Ладно, – Майкл поднял обе руки, в которых держал палочку и ведро с краской, и последовал за ней.

Они спустились на второй этаж и повернули налево, но не пройдя и десяти шагов, услышали слабое мяуканье.

– Миссис Норрис! – шёпотом воскликнула Астория. – Нокс!

– Иди сюда, – Майкл снова схватил её за руку и увлёк за собой. Они спрятались за потухшим кубком у стены и притаились. Кошка медленно приближалась к ним, сверкая в темноте глазами. У кубка она остановилась.

«Учуяла запах», – подумала Астория, но в этот момент рука Корнера переместилась на её талию, и от ярости она напрочь забыла про тишину.

– Не трогай меня! – в полный голос завопила она, резко рванувшись, выскочила из-за кубка и сразу направила палочку на миссис Норрис: – Затмись!

Кошка, потеряв ориентацию, замерла на месте, тыкаясь носом то в пол, то в стену, а потом зигзагами побрела в сторону ближайшей лестницы. Астория быстро повернулась к когтевранцу, который снова тянулся к ней:

– Остолбеней! Я же просила тебя не делать этого!

– Так, что здесь за шум? – послышался мужской голос.

Астория застыла на месте, словно Оглушающее заклятие поразило и её. Голос эхом раздавался в пустом коридоре. Прятаться было некуда – Майкл занимал всё место за кубком, а других укрытий поблизости не предвиделось. Астория спрятала палочку за пазуху мантии и прислонилась к стене в надежде, что тот, кто шёл сейчас прямиком сюда, каким-то образом её не заметит.