– Астория, можно тебя на пару слов?

Она наконец подняла глаза, в которые постепенно возвращалось осмысленное выражение. Перед ней стоял Майкл Корнер, вымахавший за каникулы на добрых два дюйма. Было видно, что он смущён, но изо всех сил заставляет себя выглядеть уверенно. Тем не менее, едва Астория посмотрела на него, он тут же отвёл взгляд и стал ковырять носком ботинка в земле.

– Да, Майкл, конечно можно, – улыбнулась она. Убеждённая, что у парня за целое лето уже пропало желание встречаться с ней, Астория не ощущала никакого напряжения. Но всё обернулось иначе.

– Давай отойдём... Я хочу сказать тебе кое-что, – он нервно сглотнул и слегка тронул её за локоть, кивая в сторону маленькой беседки в конце школьного двора. Они пошли туда мимо небольшой кучки гриффиндорцев и когтевранцев, среди которых послышалось шушуканье – правда, довольно одобрительное. Похоже, несколько ребят наблюдали за ними. Астория уловила заинтересованное лицо Джинни и, вконец растерявшись, с надеждой обернулась к фонтану, где должен был стоять Драко... Но ни его, ни сестры с Блейзом там уже не было. Теперь Астория почувствовала себя очень неловко, мечтая поскорее добраться до укрытия и спрятаться от любопытных глаз. Едва они подошли к беседке, она сразу же повернулась к Корнеру:

– Я тебя слушаю, Майкл.

– Я... ну, в общем, – мялся он, и Астория снова улыбнулась, таким образом подбадривая его, – я давно, ещё с шестого курса... Короче, ты мне нравишься.

– О... мне, конечно, очень приятно, – несколько растерянно ответила Астория; по крайней мере, благодаря предупреждению Джинни, это признание не шокировало её так, как могло бы. – Ты тоже мне нравишься как друг, как человек, но...

– Понятно, – Майкл засунул руки в карманы и насупился, – когда девушки так отвечают, значит, парню ничего не светит.

– Только не обижайся! Я ничего не могу поделать, – Астория коснулась его руки в знак поддержки. Корнер внезапно схватил её за запястье и с тоской посмотрел в глаза:

– Ты ведь свободна, так? Что тогда тебе мешает быть со мной?

– Послушай, – Астории было неуютно оттого, что он держал её, но вырываться она не хотела, чтобы окончательно его не обидеть, – я считаю, что жестоко давать бесплодные надежды. Я не смогу относиться к тебе как-то иначе, чем сейчас. Зачем тогда мучиться нам обоим?

– Я мучился оттого, что год не решался тебе сказать о своих чувствах.

Астория молчала, не зная что ответить и желая провалиться сквозь землю. Она была уверена, что Майкл испытывает к ней не более чем простую симпатию: в его глазах не было настоящей любви, не было того, что она видела в глазах Драко... Нужно было как-то закончить этот тягостный разговор, и она вежливо, но твёрдо сказала:

– Майкл, ты для меня всегда будешь хорошим товарищем, но никогда не станешь кем-то большим. Это уже не изменить. Ты замечательный парень, и, насколько я знаю, ты нравишься нескольким девочкам с моего курса...

– Мне нужна ты.

С этими словами он сжал напоследок руку Астории и стремительно покинул беседку.

Хотя Астория и обещала Дафне зайти в ближайшее время, ей это не удалось ни в этот день, ни на следующий. После разговора с Корнером она отправилась разбирать вещи, и помогать ей вызвалась Джинни.

– Я же знаю, что это всего лишь предлог, – подмигнула ей Астория, когда они вошли в спальню. – Меня не обманешь.

– Ну, давай, выкладывай, что он сказал? Вы будете вместе? – Джинни так и прыгала вокруг Астории, распределяя её вещи с помощью волшебной палочки.

– Нет, конечно, – спокойно ответила та.

Джинни сузила глаза:

– Как это “нет”? А я тут уже приготовилась...

Астория серьёзно посмотрела на неё:

– Я же говорила тебе, что он не нравится мне как парень.

– И ты всю жизнь собираешься быть одна? – Джинни так резко остановилась, что грива рыжих волос захлестнула её лицо. – Слушай, мне было чертовски плохо из-за расставания с Гарри, я проплакала пол-лета! Но я всё равно уверена, что те счастливые недели, те украденные у судьбы часы, что мы провели в конце прошлого года, стоили этих страданий! А ты даже не хочешь узнать, каково это – любить!

– Джинни... – Астория удивилась такому напору, но быстро сообразила, что за ним скрываются те самые страдания, которые пришлось пережить её лучшей подруге. И словно в подтверждение этой догадки, Джинни вдруг судорожно вздохнула, опустилась на кровать, и из её глаз хлынули слёзы.

– Почему, почему всё так? – выдавливала она сквозь рыдания; её плечи тряслись, она была настолько подавлена, что Астория растерялась. В таком состоянии она не видела Джинни никогда.

– Джинни, милая, – тихо сказала она, осторожно садясь рядом и обнимая подругу. Всхлипы стали повторяться чаще, но трястись Джинни перестала.