Тем временем «Арго» стремительно летел в галактическом пространстве, держа курс на созвездие Стрельца. Звездолет окружали бескрайние темные области движущейся космической пыли, но это обстоятельство не смущало астронавтов — в таких же условиях проходила их первая встреча с Вершителями Судеб.

К удивлению наблюдателей, за время полета звезды Стрельца начали изменять взаимное расположение, отклоняясь от расчетных траекторий, в чем не позволили усомниться беспристрастные показания спектрометров. Вскоре за процессом можно было следить невооруженным глазом. Звездолет незаметно преодолел условную границу пространственно-временных состояний, за которой все макрообъекты находились в непрерывном движении. «Арго» достиг своей крейсерской скорости и за час преодолевал расстояние в световой год, но впереди лежал еще долгий путь и расслабляться не приходилось. Капитан Лэнджер не сомневался, что Гегемония, простершая свои щупальца до Солнечной системы, способна контролировать и ту область Галактики, в которой находился сейчас их корабль.

В конце вахты профессора команда собралась в рубке для обычного обмена мнениями.

— Хотя Гегемония пока что не установила своего владычества в этом районе Галактики, — проговорил Лэнджер, — она не позволит никому чувствовать себя свободным и нарушать неписаные правила поведения. Поэтому нам не следует отклоняться от рекомендованного курса.

— Следовательно, мы находимся в зоне протектората Гегемонии, уточнил Джек.

— Да, или на мандатной территории, если угодно, — ответил профессор.

— Режим непрерывного наблюдения… — протянул Тюфяк. — А я считал, что корабль, находящийся в стоячей волне пространственного континуума, невозможно обнаружить.

— Мы склонялись к такой точке зрения, и ничего больше нам пока не известно, — отозвался Лэнджер. — Судьей здесь может быть только опыт.

— Вспомните, Вершители Судеб ни разу не потеряли «Ариадну», сопровождая ее на пути к Земле, — обронил Джек.

— Спасибо за напоминание, но окончательные выводы делать рано, упорствовал Тюфяк. — Я помню об этом случае, но детали полета Вершителей ускользнули от меня. Сэр, вправе ли мы тут экстраполировать? Вершители уникальные создания, и галактики не могут подражать им во всем. На этом основана надежда на успешно завершение нашей миссии, — у Тюфяка неожиданно прорезался дар красноречия.

— Вы говорите вроде бы верно, — усмехнулся капитан «Арго», — но взгляните, к этому времени наш сканер, который должен молчать на стоячей волне, зарегистрировал три коротких сигнала, два из которых имеют одинаковую форму. Допускаю, что мы имеем дело с зондирующими импульсами и столкнулись с так называемым эффектом радара Гертеля.

— Хмм, — в раздумье покачал головой Джек, — если галактики справились с проблемой связи в стоячей волне, то они чересчур крепкий орешек для нас.

— Более чем вероятно, — согласился профессор, по-прежнему сохраняя полную невозмутимость.

К концу первого месяца серии странных сигналов возобновились. Крошечное перо сканера выписывало на термочувствительной бумаге сложную форму импульса, а астронавты не сводили с него внимательных глаз. Сомнения рассеялись окончательно — Сердце Звездного Мира нашло возможность послать электромагнитный импульс для сбора точной информации через замкнутое и непроницаемое пространство стоячей волны, в коконе которой пребывал сейчас их корабль.

В маршруте полета «Арго», рассчитанного галактиками для экспедиции профессора Лэнджера предусматривались контрольные точки, в которых звездолет должен был выйти в обычное пространство и вступить в контакт с форпостом Гегемонии. И вот такой момент наступил. Огромный корабль «соскользнул» в трехмерный мир, где его «реальная» скорость оказалась немногим меньше половины световой. К удивлению руководителя экспедиции, на приемлемых расстояниях звездных систем обнаружить не удалось. Приборы, работающие на эффекте Допплера, показали, что ближайшая звезда, погасший красный гигант Антарес, находится на расстоянии в три световых года в направлении, противоположном их курсу.

— Если наши специалисты по космологии узнают, что вокруг Антареса вращаются планеты, то это повергнет их в шок, — в раздумье проговорил профессор. — Я все же склонен думать, что астронавигационные приборы «Арго» допустили ошибку порядка процента.

Тюфяк сосредоточенно колдовал над спектрометром.

— Творится что-то непонятное, — пожаловался он. — Спектр Антареса на месте, дублеты разрешаются, но часть линий явно искажена!

При этих словах профессор Лэнджер резко поднял голову, непроизвольно приняв собачью стойку. Джек улыбнулся про себя — осталось только поднять уши и тявкнуть.

— Покажите скорее, — попросил профессор.

Тюфяк протянул ему гибкую ленту. Ученый, не говоря ни слова, склонился над ней, поднеся к глазам миниатюрную лупу; спустя пару минут он уже вводил данные в компьютер.

— Что же это значит, сэр? — спросил Джек, дождавшись, пока принтер отстучит результаты расчета.

— Звезда-спутник, — ответил профессор со вздохом облегчения, — звезда седьмой величины, которая движется вокруг Антареса по удаленной орбите. Я совсем забыл о ее существовании — красивое изумрудно-зеленое светило… Нам повезло, что в данный момент она находится на прямой линии между «Арго» и Антаресом. Таково происхождение удивившего нас спектра, резюмировал ученый и торопливо добавил: — Немедленно выходим в эфир и даем наши позывные; похоже, что здесь мы и остановимся.

Ответ не заставил себя долго ждать и поступил через два дня — очень скоро для межзвездных расстояний. Очевидно, его передали на ближайшую к зеленому солнцу автоматическую станцию, а та транслировала сообщение на «Арго».

В наушниках астронавтов зазвучал резкий булькающий голос, с трудом подбиравший фразы на ломаном английском языке. Слышались невообразимые вздохи, хлюпанье, сопенье, мычанье, пришептывание.

— Ва-а-ш за-а-а-п-р-о-о-с по-лу-у-у-тшен Ар-гооо… У-х-х-и-о-о-у под-д-д-тв-е-е-р-жда-ет-ся-я ц-у-х-х… Пп-р-оо-л-л-жа-а-й-т-е… ин-с-т-ру-у-у-к-цц-и-и…