В качестве побочных продуктов фотосинтеза получали сахар и крахмал, необходимые компоненты любого рациона. Сложнее обстояли дела с остальной пищей и питьевой водой — они не воспроизводились на борту корабля. Потребности же человеческого организма достаточно велики. Доказано, что в ежедневный рацион должны входить высококачественные животные белки, сорок витаминов, служащих катализаторами в процессах обмена, некоторое количество кобальта и марганца для клеточных ферментов. Велико значение кальция и фосфора; первый нужен для укрепления костей, а второй — для образования аденозинтрифосфата — регулятора внутриклеточных переходов. Продолжать перечисление можно долго; полный список веществ и продуктов займет десяток страниц машинописного текста.

Ежедневная норма расхода питьевой воды в дальних космических полетах устанавливалась обычно в размере кварты на каждого члена экипажа.

Все эти подробности были обстоятельно изложены профессором Лэнджером Секретарю Харту в ходе беседы, состоявшейся после возвращения «Ариадны» с Фобоса.

— При подготовке сверхдальних экспедиций, — объяснял профессор, забыв, что находится не в студенческой аудитории, — выявляется порочный логический круг. Масштабы расстояний обуславливают время пребывания в полете, что требует увеличения полезного груза, и, соответственно, размеров корабля и мощности его двигателей. Возникает необходимость в ограничении топливных ресурсов, что сразу увеличивает длительность путешествия и создает дополнительные трудности с жизнеобеспечением экипажа… Есть над чем поломать голову, прежде чем придешь к компромиссному варианту, — Лэнджер вздохнул и переменил тему разговора. Как бы то ни было, Дэн, компьютер с Фобоса произвел расчет возможных траекторий полета, и я распечатал несколько кривых. В любом случае предстоит преодолеть расстояние в тридцать тысяч световых лет, а если учесть затраты времени на дипломатические визиты, переговоры и, безусловно, чрезвычайные ситуации… Тем не менее, мне не хотелось бы потратить более двух лет, а желательно обойтись и меньшим сроком, энергично закончил Полномочный посланник.

— Но почему же, сэр, — вмешался в разговор Тюфяк. — Что такое два года по сравнению с пятьюдесятью тысячами лет? Человеческая жизнь — и та длится гораздо дольше.

— Все верно, но только отчасти, — нетерпеливо перебил профессор. Поймите, Джерри, этим путешествием наша работа не начинается и не заканчивается, — и он повернулся к Госсекретарю. — При всем уважении к вам, Дэн, должен заметить, что не припомню и года, прошедшего без неоднократных и внезапных вызовов в правительство, — последовал глубокий вздох. — Сейчас я собираюсь выйти из этой игры на целых два года, поэтому следует подумать о преемнике. Напоминаю вам, что президент настаивает на участии в проекте и Джека, и Джерри, что лишает вас обоих дублеров.

Джек встрепенулся при упоминании Президента. Неужели за этим неразумным и опрометчивым решением стоит лидер Соединенных Штатов? Что-то на него не похоже…

Госсекретарь Харт истолковал все по своему и снисходительно заметил:

— Говард не имел в виду Президента Соединенных Штатов. Речь шла о председателе Совета Безопасности ООН, который и является проводником этой политики.

— Вы имеете в виду господина Саварина?

— Да. Он будет на этом посту в течение месяца, но спустя некоторое время займет его снова. Поэтому идее не грозит забвение. — Харт задумался на секунду, затем продолжил: — Я буду счастлив, если проект удастся выполнить за только что указанный срок. Ну, а подходящий звездолет у вас на примете есть? Если, конечно, это не тайна.

— У нас готовы требования к кораблю, — ответил Полномочный посланник. — Габариты, как у старого «Телемака», конструкция двигателей — как на «Ариадне», включая некоторые доработки. Ведь нам требуется получить выигрыш в мощности на двести процентов.

Оба дублера присвистнули. «Телемак» мог вместить более двухсот пассажиров и команду. Строить космический лайнер такого размера для трех человек? Секретарь Харт не свистел, но на его лице появилась маска озабоченности — стандартная личина делового человека.

— Переоборудование «Телемака», в успехе которого я сомневаюсь, обойдется в двадцать пять миллионов долларов, — заявил он. — Строительство нового звездолета потянет на сорок миллионов. Пожалуй, месье Саварину придется очень хорошо подумать.

— Вряд ли, — ответил Лэнджер. — Колебания — привилегия Соединенных Штатов. Думаю, что ООН не будет медлить. Если мы настаиваем на двухлетнем сроке, то Совет Безопасности, не раздумывая предложит нам финансировать проект. И как будем выкручиваться — ума не приложу… Но это скорее сфера вашей компетенции, Дэн, — и профессор слегка поклонился.

— Вам не приходило в голову заключить сделку с представителем Франции и предложить нести расходы пополам? — мрачно проговорил Госсекретарь. — У Объединенных Наций вечные трудности с наличностью… Все же вы правы. Если мы выбираем скорость, то за удовольствие необходимо платить, — и Харт машинально провел рукой по подбородку. Наступила пауза. Наконец его осенило: — Послушайте, Говард, а ведь двигатели такого размера помимо машинного зала прекрасно разместятся и в грузовых отсеках корабля, подобного «Телемаку».

— Логично, — откликнулся профессор, — в этом случае можно использовать каюты пассажиров и подсобные помещения для хранения грузов. Нашему экипажу из трех человек вполне хватит и командной рубки огромного звездолета.

— Прекрасно, Говард, что мы мыслим в одинаковом ключе. Избежать постройки нового корабля — что может быть практичнее! Но мы рассмотрели еще не все резервы, — продолжил размышления госсекретарь. — Исходя из экспериментов Джека на борту «Ариадны», мы знаем, что Вершители Судеб способны довести коэффициент полезного действия генераторов Нернста до девяноста процентов — и это не предел! — в то время как нам самим так и не не удалось превзойти сорокапятипроцентный рубеж. Не хотите ли пополнить экипаж четвертым членом, к примеру, Гесперусом, новым приятелем Джека?