Выяснилось, что возрастные изменения в высших отделах нервной системы касаются и речевой деятельности. У испытуемых, особенно более позднего возраста, обнаружилось затруднение давать ответную реакцию одним словом согласно инструкции. В ряде случаев на одно слово-раздражитель они давали ответы целыми фразами. Это объясняется ослаблением внутреннего торможения.

В своей основе ответная реакция была правильной. У некоторых испытуемых к концу обследования отмечалось много повторных ответов. В отдельных случаях наблюдалась эхолалическая реакция — прежде чем дать ответ, испытуемый повторял слово-раздражитель по нескольку раз. Латентный период ответной реакции у стариков характеризовался непостоянством и большой его величиной по сравнению с молодыми людьми.

Исследование условно-речевых связей на одни и те же слова с различными интервалами показало, что, несмотря на большие промежутки времени между опытами, испытуемые на слова-раздражители дают одинаковые ответы. Это указывает на некоторую заторможенность второй сигнальной системы, на ограничение запаса слов. Наряду с этим нами были исследованы условно-речевые реакции на избранные раздражители. Этот эксперимент мы проводили в двух вариантах: в одних случаях испытуемым предлагали не отвечать на слова, обозначающие одушевленные или неодушевленные предметы; в других — отвечать только словами, противоположными по смыслу (большой — маленький, старый — молодой). Этот эксперимент требовал дифференциации раздражителей, потому что наряду с положительными реакциями включались и тормозные, когда испытуемые должны были задерживать ответ. Предлагая им давать ответ противоположного смысла, мы усложняли их задание по сравнению с предыдущим. Здесь уже была необходима достаточная сила активного, дифференцировочного торможения во второй сигнальной системе, достаточная концентрация возбудительного и тормозного процесса. Цель этих исследований — выявить взаимодействие тормозного и возбудительного процессов главным образом во второй сигнальной системе, их подвижность, силу внутреннего торможения.

В большинстве опытов испытуемые свои задания выполняли правильно. В некоторых исследованиях, несмотря на тщательную инструкцию с примерами, смысловое ограничение не принималось во внимание. Наконец, в ряде случаев задание выполнялось частично: после нескольких правильных реакций испытуемый давал неправильные ответы (происходило растормаживание), т. е. отвечал на те слова, на которые не должен был давать ответы.

На основании исследований функциональной деятельности сигнальных систем в старческом и молодом возрасте можно сказать, что в ходе старения в ряде случаев отмечается снижение силы активного торможения, что особенно четко проявляется в эксперименте со словесным ограничением. Наблюдается также инертность нервных процессов, показателем которой является большой латентный период ответной реакции. Заторможенностью второй сигнальной системы объясняется и бедность ассоциаций наших испытуемых.

Можно предположить, что ослабление силы и подвижности нервных процессов лежит в основе некоторых особенностей старческой психики. К ним прежде всего нужно отнести некоторое снижение психической активности, снижение способности усвоения нового материала, ослабление активной памяти и т. д. Снижение памяти у стариков, по мнению исследователей, следует отнести за счет некоторого общего снижения функциональной деятельности головного мозга, ослабления возбудимости нервных клеток и как следствие этого — ослабление раздражительного и тормозного процессов, их инертность. Однако нарушение памяти хотя и есть частое явление, но оно не обязательный компонент старческого возраста, ибо многие старики обладают относительно хорошей памятью. Память снижена обычно на текущие события, имена, даты. События далекого прошлого, как правило, в памяти сохраняются в достаточной степени даже у стариков свыше 90 лет. Рассеянность, свойственная старческому возрасту, некоторыми исследователями объясняется развитием в коре головного мозга так называемых отрицательных индукций. Пожилой человек, будучи сосредоточен на чем-либо или занят каким-либо делом, полностью отдается ему, и все остальное выпадает из его внимания. Один очаг возбуждения в коре мозга в силу закона индукционных взаимоотношений тормозит все другие пункты. Излишняя разговорчивость, которая отмечена у ряда стариков, может быть объяснена ослаблением торможения и низкой возбудимостью.

Как показали наблюдения, изменения высшей нервной деятельности происходят не параллельно возрасту. Следовательно, изменения функциональной деятельности высших отделов нервной системы, которые наблюдаются в старческом возрасте, нельзя объяснить только старостью. Необходимо учитывать и другие факторы, а именно: общее состояние организма в момент исследования, перенесенные заболевания, особенно заболевания центральной нервной системы, предшествующую трудовую деятельность, заинтересованность, понимание важности проводимых исследований испытуемым и т. д. Большую роль играет и тип нервной системы.

Многочисленные наблюдения показывают, что у людей, живущих интересами коллектива, занимающихся активно умственным и физическим трудом, функциональная деятельность высших отделов нервной системы продолжает оставаться на высоком уровне до глубокой старости. Тонус коры больших полушарий головного мозга сохраняется. Предполагают, что из всех систем целостного организма высших животных и человека наиболее устойчивой, пластичной, активно функционирующей и долгоживущей является система больших полушарий мозга.

В литературе есть немало примеров, которые говорят о том, что у многих людей только во вторую половину жизни полностью проявляются творческие способности, но для этого очень важно, чтобы человек до конца своей жизни не прекращал как умственной, так и физической работы. А по мнению известного румынского ученого К. Пархона, деятельность коры головного мозга оказывает тормозящее влияние и на процесс старения.

Биоэлектрическая деятельность мозга в процессе старения. Установлено, что почти все явления жизнедеятельности организма: движение мускулатуры, работа внутренних органов — сердца, желудка и др., а также активность высших отделов нервной системы — сопровождаются электрическими процессами. В течение всей жизни человека в высших отделах нервной системы протекают электрические процессы, которые являются показателями функциональной деятельности мозга. Они могут быть зарегистрированы специальными приборами — электроэнцефалографами. Обмен веществ мозга может ускоряться или замедляться во времени, увеличиваться или уменьшаться по своей интенсивности. В электроэнцефалограмме в какой-то степени и будет отражаться метаболизм нервных клеток.

Однако электроэнцефалограмма выражает только электрохимическую сторону обмена, в то время как тепловая, химическая, механическая и другие, составляющие обмен, не обнаруживаются методом электроэнцефалографии. Первые записи биоэлектрической деятельности мозга были сделаны Бергером в 1924 г. Он установил, что электрические колебания возникают в нейронной ткани. Они изменяются с возрастом, при чувствительных раздражениях, а также при физико-химических изменениях в организме. Применяемые обычно способы отведения биотоков мозга с поверхности черепа позволяют зарегистрировать суммарные эффекты биоэлектрических процессов больших групп нервных клеток в зоне отведения. Основной величиной, в наибольшей степени отражающей функциональное состояние коры мозга, является частота ритмов электроэнцефалограммы.