– А что вам рассказывала Марта? – вздохнув, спросила Зоя Алексеевна.

– Она жила в Тристауне с матерью. Беда началась внезапно, Марта говорит– грянула, как гром с ясного неба. Людей охватило какое-то безумие, и они ринулись вон из города. На улицах образовалась ужасная давка. Побежали и Марта с матерью. Они держались за руки, но толпа их разъединила. Марта упала на асфальт, и ее едва не затоптали. Какой-то мужчина вынес ее на плечах и спас. Но когда девочка упала, кто-то из бегущих задел ее башмаком по лицу, и теперь у нее шрам через всю щеку.

– Шрам – не беда, – сказала Зоя Алексеевна. – Мы попросим тетю Женевьеву, и она удалит его, сделает пластическую операцию. И следа не останется.

– Здорово!

– А что было дальше? Мама Марты нашлась?

– Нет, – покачал головой Андрей. – Ее следы затерялись. Марта много раз ездила туда, опрашивала тех, кто возвратился. Никто ничего определенного не знает, не помнит. Но я… мы поможем ей разыскать маму. Правда?

– Правда, сынок, – произнесла Зоя Алексеевна и погладила сына по голове. – А сейчас – мыть руки и ужинать.

Гроза собиралась исподволь, черная, страшная. Она рядилась долго, как бы вызревала. То таилась, уходила в сторонку, то снова погромыхивала. И все-таки никому из горожан не верилось, что гроза может разразиться такой поздней осенью, хотя старожилы твердили, что в прежние времена такое случалось.

Порывы ветра разгоняли тучи, но они снова и снова с пугающей настойчивостью накапливались в районе знаменитой двуглавой горы и стекали с нее в близлежащие долины. Дождь то прекращался, то начинался снова. Тяжелые капли прибивали пыль на дорогах, разбивались о ветровые стекла аэробусов, ползли по пластику окон, собирались в легкое облачко пара над защитным куполом территории Пятачка.

Кто-то даже предложил расконсервировать десяток лет бездействующую станцию управления атмосферными явлениями, разогнать грозу. Ученые, однако, возражали: крайней необходимости в этом нет, грозу и непогоду можно перетерпеть, а вмешиваться в атмосферные дела без особой необходимости ни к чему. Это может привести, как убеждались не раз, к далеким и трудно предсказуемым последствиям. Собственно, потому и законсервировали атмосферную станцию, на которую поначалу возлагали большие надежды. «Природа мудра и в наших подсказках не нуждается», – говорили философы древней Атлантиды. Справедливые слова. Разве не из-за вмешательства внешних сил в природные, естественные, и погибло их могущественное государство, в одну ночь проглоченное разгневанным морем?..

Расчетное время возвращения Сергея Торопца миновало, а он на синтез-полигоне все не появлялся. У генераторов поля давно уже было установлено круглосуточное дежурство, капитан мог «вынырнуть» из субпространства в любую минуту. По ночам вокруг поля включали прожектора, сияющие снопы света перекрещивались в центре круга. Проходил день за днем – Сергея не было.

– Все идет как надо, – отвечали каждый раз сотрудники комплекса в ответ на настойчивые расспросы Зои Алексеевны. – Оснований для беспокойства нет.

– Но пошел восьмой год…

– Расчеты носят условный характер, – объясняли ученые. – Плюс-минус, например, месяц в столь сложных вычислениях – элементарное дело. Корабль мог попасть в тормозящие пой и замедлить скорость, мог встретить непредвиденное препятствие, наконец, нужные поля могли переместиться за семь лет полета в другое место, да мало ли что еще могло случиться на столь долгом пути!

– Что же делать, Алонд? – спросила она однажды Макгрегора с отчаянием.

– Ждать. Терпеливо ждать, голубушка Зоя Алексеевна, – ответил астрофизик.

И она ждала, как все, хотя червь беспокойства точил сердце.

По-прежнему, когда выдавалось свободное время, ходила к Пятачку и до рези в глазах всматривалась с вершины холма в ровный квадрат синтез-поля, окруженный стройными рядами генераторов, постоянно включенных. Они поглощали столь чудовищную энергию, что, казалось, воздух над ними вибрировал и струился. За Зоей Алексеевной увязался и Андрей. Иногда, когда она была занята, он ходил один. Возвращался подавленный. «Почему папа и сегодня не вернулся?» – спрашивал он, и ей каждый раз приходилось придумывать правдоподобное объяснение.

Даже школа, новые друзья, интересные занятия не могли отвлечь мальчика от постоянных мыслей об отце.

Сегодня, как обычно, Зоя Алексеевна позвонила в научный центр.

– Есть новости? – спросила она.

– Есть, – улыбнулся ей с экрана знакомый дежурный. – Капитан должен появиться дней через пять – семь. Видите ли, астрофизики обнаружили на вероятном пути следования «Анастасии» от Земли метеоритное облако.

– Это опасно?

– Не думаю, – покачала головой ученый, – но притормозить корабль оно могло.