Часовщик мысленно ругал себя за то, что раньше времени позволил себе убрать камуфляж, сбросить одежду, столь ему ненавистную. Впрочем, в полутьме Марианна, чем-то взволнованная и наверняка полубезумная, едва ли что-нибудь заметит. На всякий случай он отступил в самый темный угол.

– Иди домой, Марианна, – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал ласково.

– Нет! – крикнула она. – Только не домой.

– Почему?

– В доме поселилась смерть.

– Смерть? Она уйдет. А пока, хочешь, пойдем ко мне в мастерскую.

Часовщик чувствовал себя слабым, неуверенным. Обратного импульса, подтверждающего, что на Центральной планете получен его сигнал, до сих пор не поступало, хотя расчетное время уже прошло. Это путало все карты.

– Ты не встретил Марту? – спросила она, и в ее голосе прозвучала безумная надежда.

– Нет.

– Она погибла, моя девочка, – поникла головой женщина и ухватилась за стенку, чтобы не упасть.

– Почему вы обе не ушли со всеми?

– Когда это началось… Когда все ринулись прочь из города… мы выбежали из дома вместе с остальными жильцами, – начала рассказывать Марианна, немного успокоившись. – Но в парадном Марта замешкалась, сказала, что забыла любимую куклу и ни за что не оставит ее в беде. Я умоляла ее поспешить, тащила за руку – ничего не помогало. Марта побежала обратно в квартиру и выбросила куклу в окно, крикнула мне, чтобы я ловила ее. Но кукла зацепилась лентой за гвоздик и повисла… А поток людей прибывал с каждой минутой, словно река в половодье. Это было что-то невообразимое. Я насилу втиснулась обратно в подъезд, иначе меня бы просто утащили или растоптали. Все кричали так, словно наступил конец света. Отдельные выкрики тонули в общем гуле.

Она перевела дух, затем продолжала:

– Секунды, пока не было Марты, показались мне бесконечно долгими. Душу наполнял какой-то животный ужас, мне казалось, что небо вот-вот рухнет и задавит меня. Наконец показалась Марта. Лицо ее выражало ужас, глаза едва не вылезли из орбит. Впрочем, так выглядели все. Лифты перестали работать – вот почему она задержалась. «Скорее!» – завопила я, взяла ее за руку, и мы выскочили на улицу, в самое пекло. Мы втиснулись в толпу, которая представляла собой сплошное месиво. Кто-то прорвался между нами, разъединив наши руки. Я видела, как Марту толкнули, и она упала. Захотела пробиться к ней, но не смогла. Закричала, но мой голос потонул в общем шуме. Наверно, толпа затоптала ее… – Вглазах Марианны сверкнуло безумие. – Я обошла все окрестные улицы, но не нашла ее, хотя бы мертвую. Ее утащили… демоны зла…

– А ты как осталась здесь, Марианна?

– Толпа несла меня, как щепку… Ударила головой о ствол дерева, и я потеряла сознание. Сколько времени прошло – не знаю… А когда очнулась – вокруг не было ни души.

«Все ясно», – подумал часовщик. И здесь привычка, которую он с таким трудом усвоил, живя на этой планете, подвела его. Чувствуя необъяснимую слабость, пришелец улыбнулся. На биопластиковом лице его заиграла гримаса, столь тщательно заученная перед зеркалом.

– Энрико, ты… улыбаешься? – потрясенно спросила женщина, и глаза ее снова блеснули в полутьме. – Рад, что моя девочка погибла? Ты чудовище без сердца, я давно подозревала это. – С такими словами она шагнула к нему.

Голос женщины вдруг задышал такой ненавистью, что часовщик еще больше втиснулся в угол.

– Марианна, успокойся, – пробормотал он, с ужасом почувствовав, что никак не может прогнать проклятую улыбку со своего лица. Она как бы приклеилась к нему. Видимо, что-то разладилось в биомеханизме, и мышцы щек свело.

– Проклятая борода!

– Тише…

– Смеешься над моим горем? Я чувствовала, мы никогда не были нужны тебе – ни я, ни Марта, нет, ты не человек!

Знала бы Марианна, как близка была она в этот момент к истине!

Часовщик отказался от своего намерения ликвидировать свидетеля и думал только о том, чтобы улепетнуть. Марианна бросилась на него. Мастер попытался отступить, запнулся о нижнюю перекладину распахнутой железной калитки и едва не упал.

– Не уйдешь! – выкрикнула Марианна, схватив его за руку, и вдруг лицо ее свело от ужаса. – Энрико… – шепотом произнесла она. – Ты не человек? Ты… машина?

– Успокойся.

– Мне соседки говорили о своих подозрениях, но я не верила им. Робот, проклятый механизм. Отвечай, негодяй, где моя дочь!

Вид часовщика, когда он вышел на свет, с точки зрения Марианны и в самом деле был чудовищен: плотное скопище транзисторов и реле в форме человеческого туловища, к которому прикреплена голова с застывшей на ней мертвой улыбкой.

– Марианна, убери руки, я все тебе сейчас объясню, – приговаривал пришелец, словно испорченный магнитофон, пытаясь оторваться от женщины.

– Это все – твоих рук дело? – вдруг воскликнула она в каком-то прозрении.

– Пусти.

– Отвечай!

Она так трясла Энрико, что он едва удерживался на ногах. Извернувшись, часовщик побежал, но движения его были вялыми, и Марианна в несколько шагов догнала его.

– Молчишь? Нечего сказать? Верни мою дочь, у меня никого больше нет на земле.

«Она проникла в мою тайну. Ей нельзя оставаться в живых» – мелькнуло в тускнеющем сознании часовщика. Пришелец обеими руками-клешнями потянулся к ее горлу. Лицо Марианны посинело, однако она сумела отодрать некогда цепкие пальцы-щупальца.

– Мало тебе моей девочки? И меня хочешь убить? – исступленно прохрипела она.

Не дожидаясь ответа, она ударила его головой о стену своего дома. Один из ударов, особенно сильный, оглушил часовщика, и он стал медленно оседать на асфальт. Марианна его подтолкнула, и бородатое создание рухнуло, рассыпавшись на тысячи и тысячи мельчайших деталей. Между ними проскочила бесцветная искра, детали с дробным треском начали лопаться, вспыхивать, от них повалил едкий, удушливый дым. Несколько деталей откатилось и отлетело далеко в стороны, и Марианна бегала за ними, яростно топча.