– Нет, я не журналист. А здесь их, верно, много уже побывало? Ещё бы – такая история. “Девушку чуть не разорвал на части маньяк”. Хотя, я по этому вопросу и пришел.

“Кто вы?”

– Хороший вопрос, Хэлен. Я тот, кто будет тебя защищать от этого маньяка.

Взгляд его блуждал от одной её руки к другой, бежал по плечу к шее, не останавливаясь перетекал к напряженному лицу.

“Вы из полиции?”

– Вот еще. А похож? – тёмная бровь иронично поползла вверх.

Она лишь отрицательно мотнула головой.

– Господа офицеры свалили всю вину на собачку? Или рысь, случайно забредшую в огромный Город? – он всё ещё улыбался, скривившись.

“Да. Это была собака”.

– А сама ты в это веришь? – пророкотал он вкрадчиво и мягко соскользнул с кровати.

Хэлен опасливо сделала пару шагов к двери. Легкие и медлительные движения незнакомца вызывали у неё желание отойти подальше. Он остановился, заметив замешательство девушки.

– Это была не собака, Хэлен. Уж я точно могу тебе это сказать. Это был человек. Ну, почти, – он запихнул руки в карманы джинсов и от этого стал ещё более высоким.

“ПОЧТИ?”

Карандаш дрогнул в руке.

– Да. Не совсем человек. Знаешь… Есть такие, кто иногда сходят с ума от ясной луны и набрасываются на людей. При этом они теряют человеческий облик, – улыбка соскользнула с его лица, словно там её никогда и не было. В карих глазах плавали зеленоватые отсветы больничных тусклых ламп.

“Оборотень?”

Она и сама не верила тому, что написала. Вот только в памяти очень явно всплыло рычание совсем нечеловеческого голоса… И смех.

– Можно и так сказать, – он внимательно наблюдал за реакцией собеседницы.

“А если я вам поверю, что будет дальше?”

Хрупкий серый листок закончился на этом вопросе.

– Во-первых, ты будешь молчать о том, что знаешь меня, знаешь, кто напал на тебя, и будешь делать то, что я тебе скажу. Все просто.

“А если нет?”

– А если нет, он снова придёт и завершит то, что начал, – он довольно осклабился, заметив, что слова его заставили девушку вздрогнуть.

“Зачем вам это надо?”

Он подошел, беспардонно отобрал у неё карандаш и быстрым, размашистым почерком написал “Это надо ТЕБЕ. А я всего лишь охочусь.”

Сложил листочек вчетверо и вложил в ладонь Хэлен, ни разу не прикоснувшись. Дверь тихонько хлопнула, оставив её в одиночестве.

И только сейчас Хэлен ощутила, как схлынуло страшное напряжение, которого она не замечала на протяжении всего разговора. Пальцы мелко и противно тряслись, не желая застегивать пуговицы. Блузка, тёмно-зелёная, с серебряной саламандрой на груди, предательски обнажила руки. Хэлен обречённо вздохнула и побыстрей накинула на плечи куртку.

Город влажно вздохнул туманом и обнял за плечи сумерками. Где-то над крышами домов спрятались в облаках звёзды. Шум и лязг улиц приятно напоминал о том, что кругом полно людей, пусть и чужих, равнодушных, но они рядом. Хэлен оглянулась и потопала в сторону дома.

Она уже сама себе удивлялась и тому невероятному разговору, который состоялся только что в больничных стенах. Уж не сошла ли она с ума? Оборотни?... Бред.

И сразу сознание напомнило тот жгучий, довольный смех. Человек? Ноги несли её всё быстрей. Бежать, бежать отсюда. Тьма притаилась в переходах, тупиках и закоулках. Тьма смотрит злобно и ждет лишь того, чтобы снова накинуться.

Влетев домой, Хэлен сразу заперла дверь на замок и цепочку. Сердце разрывалось, пытаясь вырваться из панической атаки живым.

В ту ночь она не спала. Свет горел до тех пор, пока утро не вползло в крохотную её комнатку под самой крышей, притушив жёлтый свет лампы. День выпал из жизни просто потому, что с рассветом она наконец-то уснула.

К вечеру страх вернулся, уже предчувствуя темноту и новые часы ожидания.

Хэлен беспокойно бродила из угла в угол. От безделья она аккуратно сложила чистое белье, разобралась с бумагами и счетами, вытерла пыль, заправила кровать, уже зная, что спать не придётся.

Над городом бесновался ветер, завывая в трубах, вентиляционных шахтах, проводах. Он растаскивал по небу изорванные уже тучи и обнажал потемневшее небо. Она села на крохотный подоконник единственного окна и тяжело вздохнула. Теперь все ночи будут такие?..

В дверь аккуратно постучали. В груди трепыхнулась надежда: “Мэл?”

Она открыла не задумываясь. А на пороге стоял давешний незнакомец и покачивался с пятки на носок, запихнув руки в карманы джинсов.

– Ты удивительно беспечна для человека, пережившего нападение. Почему открываешь дверь и не спрашиваешь, кто там? – и тут же нахмурился, – Кстати, ты всегда была немой?

От жестокости вопроса Хэлен не сразу нашлась, что ответить. Она отступила в комнату и растерянно думала, как бы его теперь выгнать.